Säästva arengu kontseptsioon on seotud keskkonnakaitsega, kuid on arenenud alates selle kasutuselevõtust 1980. aastatel. Kõige laialdasemalt levinud määratluse avaldas ÜRO Maailma Keskkonna- ja Arengukomisjon (tuntud ka kui Brundtlandi komisjon) 1987. aastal. Peaassamblee leidis, et säästev areng on seda tüüpi areng, mis vastab „praeguse vajadustele ilma kompromisse tegemata”. tulevaste põlvkondade võime oma vajadusi rahuldada.
Lisaks määratles komisjon kaks säästva arengu põhikontseptsiooni: (1) vajadused, eelkõige vaesuses elavate inimeste olulised vajadused; ja (2) piirangud, eelkõige tehnoloogia ja sotsiaalsete struktuuride poolt seatud piirangud keskkonna suutlikkusele vastata praegustele ja tulevastele vajadustele. See lähenemisviis on seega selline, mille eesmärk on rahuldada inimeste, sealhulgas tulevaste põlvkondade vajadusi, kaitstes samal ajal keskkonda.
Kõigi inimeste põhivajaduste rahuldamisel hõlmab säästva arengu lõppeesmärk vaesuse, töötuse ja muu sotsiaalse ebavõrdsuse kaotamist või leevendamist. Selle tulemusena keskendub säästev areng sageli inimestele, kes elavad arengumaades. Selle saavutamiseks on integreeritud kolm arenguaspekti: keskkonnasäästlikkus, sotsiaalpoliitiline jätkusuutlikkus ja majanduslik jätkusuutlikkus.
Keskkonnasäästlikkuse eesmärk on säilitada maad ja selle ressursse tulevaste põlvkondade jaoks. Püüdes seda teha, peaksid inimesed kasutama ainult nii palju ressursse, kui neid saab loomulikult täiendada. Ressursside suurem kasutamine võib neid tulevikus ammendada või ammendada, põhjustades jätkusuutmatu olukorra, kus planeet ei pruugi enam inimelu toetada.
Sotsiaalpoliitilises jätkusuutlikkuses edendatakse demokraatiat, püüdes rahuldada põhilisi inimõigusi, tagades põhilised inimõigused. Need vajadused hõlmavad toitu, peavarju, haridust, tervishoidu ja sissetulekute õiglast jaotamist. Võimustamise kaudu püüab sotsiaalne areng anda inimestele võimaluse oma vajadusi rahuldada ja oma elu parandada.
Majanduslikus jätkusuutlikkuses suurendatakse töö kättesaadavust, võimaldades seeläbi inimestel end ise ülal pidada. Sellise lähenemisviisiga edendatakse sageli selliseid tööstusharusid nagu säästev põllumajandus. Sotsiaalpoliitiline ja majanduslik jätkusuutlikkus on omavahel seotud ja täiendavad üksteist; ainult mõlema edu korral saab jätkusuutlik areng täielikult ellu viia.
Rohelist arengut aetakse sageli segi säästva arenguga. Need kaks mõistet on seotud, kuid erinevad. Roheline areng keskendub rohkem keskkonnasäästlikkusele, edendamata samal ajal majanduslikku või sotsiaalpoliitilist arengut. Sel põhjusel väidavad säästva arengu pooldajad mõnikord, et rohelist arengut ei ole arenguriikides võimalik saavutada, kuna riikidel puuduvad selle rakendamiseks ja kuludeks vajalikud majanduslikud ja sotsiaalpoliitilised tingimused.