Kaitsealune liik on mis tahes taim või loom, mille valitsus on seadusega kuulutanud kaitse alla kuuluvaks. Enamikku kaitsealuseid liike peetakse ohustatud või väljasuremisohus olevateks. Sellistel juhtudel kehtestab valitsus liikide kohta teatud reeglid, mille rikkumine võib kaasa tuua trahvi või kriminaalvastutusele võtmise. Liigikaitseseadused on valitsusti erinevad. USA-s võivad osariigi seadused kuulutada liigi kaitstuks, samas kui föderaalseadused seda ei tee. Enamikul juhtudel peab riik austama föderaalselt kaitstud liiki.
Kaitseseaduste tõukejõuks on liikide väljasuremise oht. Ökoloogid on näidanud, et isegi kõige väiksemate liikide kaotamine võib avaldada otsest mõju ülejäänud taime- ja loomapopulatsioonile. Näiteks konkreetse looma söödud rohi sureb elupaikade hävimise tõttu välja. Loom võib surra, kui ta ei leia oma toiduallikat kättesaadavana, põhjustades täiendavaid häireid toiduahelas.
Kui mõned loomad kohanevad, leides uusi toiduallikaid, siis teised loomad mitte. Näiteks bambusemetsade hävitamine Hiinas vähendas pandade populatsiooni oluliselt. Teadlased avastasid, et pandad sõid erinevatel aastaaegadel erinevat tüüpi bambust. Isegi väike bambuse kadu oli praegu väljasuremise äärel olevale pandale märkimisväärne.
Liigikaitseseadused võivad sisaldada sätteid mõne kaitsealuse liigi elupaiga häirimata jätmiseks. Need võivad sisaldada ka sätteid, mis käsitlevad jahipidamist, kalapüüki või isegi rikkumist alal, kus elab kaitsealune liik. Mõned seadused kehtestatakse sissetoodud kiskjate eemaldamiseks piirkonnast, soodustades tegelikult kas küttimist või elupaika mittekuuluvate loomade püüdmist.
Ida-kull, pisike kukkurloom, oli kunagi levinud kogu Austraalias, kuid nüüd leidub seda ainult Tasmaanias. Kui eurooplased hakkasid Austraalias rebasejahti pidama, jäid paljud rebased ellu ja hakkasid seega quoll’i sööma. Iga aastaga on neid inimesi üha vähem. Tasmaanias elab väike rebaste populatsioon, kes kardavad, et see võtab lõpuks võimust ja hävitab ülejäänud idapiirkonna.
Sageli on inimesed taimede või loomade kaitse alla võtmisel. Varem puutumata aladele ehitades hävitame sageli elupaiku. Enamasti hävitame reostuse kaudu kaudselt elupaiku. Paljudest allikatest pärinevad kemikaalid on saasteainete levinumad vormid. Kosmeetika, puhastusvahendid, pestitsiidid ja kütus saastavad vett ja õhku, vähendades liikide populatsiooni.
Liigikaitseseadused on tavaliselt suunatud elupaikade säilitamisele, kuid mõned probleemid on olemas. Mitte kõik riigid ei austa antud liikide kaitset. See on eriti oluline meres elavate loomade jaoks. Kui USA kuulutas küürvaalad esmakordselt kaitsealuseks liigiks, püüdsid mõned riigid nad ikkagi kinni ja tapsid.
Üks valitsus ei saa takistada teist valitsust vähendamast kaitsealuste liikide arvukust. Mitme valitsuse surve võib veenda neid, kes ei tunnusta looma kaitsestaatust, seda tegema. Arvamused lähevad aga lahku selle kohta, millal on liik piisavalt taastunud, et mitte kaitsta. Hiljuti on mõned valitsused taas vaalapüügiga alustanud, olenemata nende kaitstud staatusest.
Riigid arutavad neid küsimusi sisemiselt. USA-s arvavad paljud kindlalt, et kaitsealuste liikide elupaikade edasist sekkumist tuleks iga hinna eest heidutada. Teised usuvad, et inimestel on õigused, mis ületavad loomade või taimede õigusi. Tööstuse teenindamine on olulisem kui liigi kaitsmine. See arvamuslõhe kipub murdma demokraatide ja vabariiklaste poliitilist eraldumist. Demokraadid toetavad tõenäolisemalt keskkonnasõbralikke seadusi, vabariiklased aga pigem ettevõtete õigusi. Kuigi need poliitilised stereotüübid kipuvad paika pidama, on probleemi mõlemal poolel nii demokraate kui vabariiklasi.
Pärast president George W. Bushi valimist on keskkonnakaitsjad pettunud taimede ja loomade kaitse alla kuulutamise toetuse puudumisest. Keskkonnakaitsjad usuvad, et liikide väljasuremisest päästmiseks on sageli vaja kiireloomulisust, ja arvavad, et seda kiireloomulisust ei jaga piisavalt poliitikuid ja kodanikke.