Õlilaigud hõljuvad ookeanidel ja meredel, kattes need toor- või rafineeritud naftaõli paksu kilega. Kui kaubalaevad, mis veavad kümneid tuhandeid tonne kütust, kukuvad kokku, talitlushäiretega või karmi ilmaga kokku puutuvad, paiskavad nad vette tohutul hulgal naftat. Kuna õli ja vesi ei segune, levib õli kihiks, mis hõljub ühe massina ookeani peal.
Massiivsete naftareostuste tagajärjel tekib igal aastal tuhandeid õlilaike. Õlilaike on raske kontrollida või ohjeldada ning neid on veelgi keerulisem puhastada. Kui õlilaik on moodustunud, muutub see ettearvamatuks nähtuseks. See võib lõppeda leviku, rände, hõrenemise või tihenemisega, liikudes maismaa poole või kaugemale merre. Laastavate naftalaikude tuvastamiseks, haldamiseks ja kõrvaldamiseks on moodustatud rahvusvaheline aktivistide, korraldajate ja tehniliste arendajate kogukond.
Naftalaigu saatuse määravad paljud tegurid, sealhulgas kohalik ja piirkondlik ilm, ookeanihoovused, looded maamassi läheduses, õhu ja vee temperatuuri suhe, toornafta või rafineeritud nafta keemiline koostis, tuule suund ja jäämägede olemasolu. Inimesed peavad sekkuma jälgimisseadmete, poomide, absorbeerivate materjalide ja keemilise töötlusega.
Õlilaigud saab ujuvate poomide abil kõrvale juhtida või kinni püüda. Need on mehaanilised blokaatorid, mis liiguvad ümber libisemise servade ja pigistavad selle maapinnast eemale või suunavad selle kontrollitavale alale. Mõnikord süüdatakse laigud põlema, et need ära põletada. Muul ajal viivad füüsilised tõkked need piirkonda, kust neid saab sorbendipoomidega eemaldada. Absorptsiooni või adsorptsiooni kasutades püüavad poomid osa õlist käsitsi kinni. Suurem osa sellest utiliseeritakse, kuid osa võidakse kütusena kasutamiseks uuesti rafineerida.
Pole üllatav, et õlilaigud põhjustavad vetikatele, vetikatele, taimestikule, kaladele, lindudele, mereimetajatele, karploomadele ning randade pinnasele ja kividele tohutut kahju. Õli kleepub kõige külge, tekitades mitmeid surmaohtu. See võib takistada delfiinidel või vaaladel hingamast, uputada linde, kes ei saa minema ujuda, või joovastada kalu ja loomi, kes seda joovad või söövad. Kui õli imbumine muudab nende puhastamise võimatuks, tuleb liiv ja kivid üles kaevata ja ära visata. Isegi aastaid pärast seda, kui piirkonda on tabanud naftalaik, näitab ökosüsteem katastroofi tõendeid väiksema biomassi ja vähema liikide arvuga.