La Niña on looduslikult toimuva kliimatsükli äärmuslik faas. Kaasatud kliimatsükkel on ookeani ja atmosfääri seos, mis tuleneb atmosfääri ja ookeani pinna vastastikusest mõjust. Lõunapoolse võnkumisena tuntud kliimatsükkel hõlmab ühes äärmuses El Niñot ja teises La Niñat. La Niña on tsükli külm faas. La Niña muster eksisteerib siis, kui troopilise Vaikse ookeani ida- ja keskosas ekvaatori ümbruses rahvusvahelise kuupäevajoone ja Lõuna-Ameerika ranniku vahelisel alal on ebatavaliselt jahe merepinna temperatuur.
Kokkuvõttes peavad teadlased La Niñat ja El Niñot üldiselt planeedi võimsaimateks ilmastikunähtusteks, kuna need võivad mõjutada kliimat enam kui poolel Maast. Keskmiselt toimub see külma pinna ookeani temperatuuride tsükkel iga kolme kuni viie aasta järel ja kestab tavaliselt umbes üheksa kuni 12 kuud. Külmaepisoodid on olulised, kuna need rikuvad tavapäraseid atmosfääriringluse ja troopiliste sademete mustreid. Nende mustrite katkemine parandab normaalset kliimat, mis valitseb maakera mõjutatud piirkondades.
Näiteks La Niña ajal on sellises piirkonnas nagu Ameerika Ühendriikide Vaikse ookeani loodeosa, kus tavaliselt on niiske talv, tavapärasest niiskem talv. Teisest küljest oleks USA edelaosa kuivem kliima tavapärasest kuivem ja ülejäänud riigis kipub La Niña tsükli ajal kogema ebatavaliselt sooja ilma. Kagu-Aasias ja Indias on tõenäoliselt ebatavaliselt tugevad mussoonvihmad ning Ida-Austraalias võib olla tavalisest niiskem. See ilmamõju ulatub Põhja-Kanada lääneosani, kus see põhjustab külmemaid talvesid, ja ida pool Kagu-Aafrikasse, kus talveilm kipub muutuma jahedamaks ja niiskemaks.
La Niña mõjutab ka joa voogude intensiivsust ja asukohta; see omakorda mõjutab nii tormide rada kui ka intensiivsust. Selle ookeani temperatuuride külma tsükli ajal suureneb tõenäosus, et orkaanid mõjutavad Kariibi mere piirkonda ja USA-d, nagu ka tõenäosus, et tormid muutuvad intensiivsemaks. Lisaks on tugev joavool vajalik koostisosa raskete ilmade, näiteks tornaadode korral. Reaktiivvoogude asukoha muutumine mõjutab seda, millistes piirkondades on USA-s tornaadod kõige tõenäolisem