Ained, mis halvendavad meie sissehingatava õhu kvaliteeti, on tuntud kui õhusaasteained, ja kogu maailmas kiirenev industrialiseerimine on toonud kaasa kõrge saastetaseme kogu maailmas. Kuna õhusaasteained võivad tuulevoogudel liikuda, ei koondu saasteained ainult tööstuspiirkondadele: neid võib leida ka nii kaugetest kohtadest nagu Antarktika. Taimed, loomad ja inimesed kannatavad terviseprobleemide tõttu õhusaasteainete tõttu, mis mõnikord kogunevad nii paksult, et põhjustavad keemilise udu, mida nimetatakse sudu. Õhusaaste on kolm peamist allikat: keemiline, bioloogiline ja tahked osakesed.
Keemilised õhusaasteained hõlmavad mitmesuguseid põlemisel tekkivaid aineid, nagu lämmastikoksiid, süsinikdioksiid, plii ja väävel. Lisaks peetakse selliseid aineid nagu CFC-d keemilisteks õhusaasteaineteks. Soojuselektrijaamad, autod, kaevandused, rafineerimistehased ja muud sarnased tootmisrajatised eraldavad iga päev keemilist saastet. Tsemendi- ja metallitöötlemine, näiteks terase tootmiseks kasutatav töötlemine, lisab atmosfääri ka keemilisi saasteaineid, nagu ka pestitsiidide, herbitsiidide ja muude kemikaalide tootmine. Paljud riigid on kehtestanud saastetõrjeseadused, mille eesmärk on vähendada tehase heitkoguseid filtrite ja moderniseeritud rajatiste kasutamise kaudu.
Bioloogiliste õhusaasteainete hulka kuuluvad hallitusseened, õietolm, seened, kõõm ja bakterid. Need saasteained on siseõhu kvaliteedi kaalumisel rohkem probleemiks, sest tavaliselt hajuvad nad õues. Raske allergiaga inimesed kannatavad aga sageli kevadel, mil õietolmu tase on kõrge ning õhus levivad hallitusseened ja seened võivad tundlikel inimestel allergilisi reaktsioone esile kutsuda. Lisaks võivad inimõnnetused põhjustada bioloogiliste mõjurite, näiteks siberi katku, vabanemist.
Tahkete osakeste saaste on õhusaaste, mille põhjustavad õhus olevad väikesed osakesed. Tahkete osakeste saaste looduslikke allikaid, nagu tolmutormid, tulekahjud ja vulkaaniline tegevus, on palju. Kuid mõned inimprotsessid tekitavad ka tahkete osakeste saastet: näiteks enamik tootmisrajatisi eraldab keemilisi ja tahkeid saasteaineid. Seda tüüpi saaste vähendab nähtavust ja võib ka hingamise väga raskeks muuta: mõned õhusaasteained on ka sissehingamisel kahjulikud ning pikaajaline kokkupuude põhjustab terviseprobleeme.
Õhusaaste mõjutab maailma ja sellel elavaid inimesi mitmel viisil. Peamised õhusaasteainetega seotud probleemid on südame- ja kopsuhaigused. Astma, emfüseem ja hingamisteede allergiad on tänu õhusaasteainete ärritusele kogu maailmas tõusuteel. Mõned saasteained söövad atmosfääri ära, jättes maapinnale suurtes annustes kahjuliku ultraviolettkiirguse. Õhusaasteained on ka peamiseks koostisosaks sellistes asjades nagu happevihmad, sudu ja muud saastusega seotud ilmastikunähtused, mis põhjustavad terviseprobleeme nii loomadele kui ka taimedele.