Kuumalained on ajaperioodid, mil ilm on oluliselt soojem kui aastaajal ja tavapärasel kliimal tavaks. Hoolimata arvamuste erinevusest selle kohta, mis täpselt seda tüüpi ilmastikutingimused moodustavad, teatavad paljud paigad üle maailma regulaarselt, et kalendriaasta jooksul kogevad mingil hetkel kuumalainet. Mõnes kohas on kuumalaine tavaline nähtus, mis leiab aset suvekuudel, kuigi seda tüüpi ilmastikuolud ei piirdu kindla aastaajaga.
Kuigi kuuma ilma kvalifitseerimine kuumalaineks on erinevates kohtades erinev, on kuumalainete kohta mõned põhitõed, mis näivad kehtivat peaaegu kõikjal. Esiteks on ilm märgatavalt soojem, kui aastaajal ja kliimas tavapäraseks peetakse. Teiseks püsib ebatavaline ilm teatud faasina käsitlemiseks piisavaks perioodiks. Lõpuks põhjustab ilm tõenäoliselt teatud tüüpi suurenenud ohtu inimestele ja loomadele ning võib tekitada täiendava koormuse toiteallikatele.
Üldiselt on kuumalainete peamine põhjus seotud jugavoolu paiknemisega piirkonnas, kus atmosfääris on märkimisväärne hulk kõrget rõhku. Õhk, mis leiti ühelt jugavoolu küljelt, on tõenäoliselt palju soojem kui vastasküljel. Samal ajal, kui piirkonna kõrgemat rõhku iseloomustab peaaegu pilvisus ja sademete puudumine, soojendatakse õhku ja maapinna ülaosa temperatuurini, mis ületab selle aastaaja normaalvahemikku. Kuni pilvkate püsib õhuke ning õhu ja maapinna jahutamiseks ei ole piisavalt sademeid, tekib tõenäoliselt kuumalaine.
Erinevates kohtades üle maailma määratletakse kuumalaine kui teatud ajaperioodi kestmist. Mõnes kohas peavad ilmastikutingimused püsima vähemalt kolm kalendripäeva, enne kui nähtus liigitatakse laineks. Teistes piirkondades piisab kahekümne neljast järjestikusest ebatavaliselt sooja ilma perioodist.
Kuumalaine tekkimisega kaasnevad ohud. Dehüdratsioon võib tekkida ka siis, kui pikaajalise kuumalaine ajal ei joo piisavalt vedelikku. Seisund võib põhjustada kuumakurnatuse või kuumarabanduse. Täiendav pinge toiteallikatele, kuna inimesed püüavad kliimaseadmega rahul olla, võivad põhjustada elektrikatkestusi elektrivõrgu erinevates kohtades. Kuumalaine ajal on oluline kontrollida eakaid sugulasi ja naabreid, pakkuda lemmikloomadele varju ja rohkelt vett ning üldiselt leida viise, kuidas keha korralikult hüdreeritud hoida.
Seda, mida ühes kohas teatud hooajal kuumalaineks peetakse, ei pruugi teises maailma osas pidada ebatavaliseks nähtuseks. Näiteks võib juulikuu kõrgeid temperatuure koos liigniiskusega pidada ebatavaliseks Ameerika Ühendriikide Uus-Inglismaa piirkonnas, kuid see oleks sama aja jooksul tavaline sügaval lõunaosas.