Kui keegi paneb teile kirbu kõrva, võib see olenevalt teie elukohast tähendada mitmesuguseid asju. Inglise keele kõnelejad erinevad selle fraasi täpse tähenduse poolest ja teistes keeltes on palju versioone, mis on samuti üsna erinevad. Termini päritolu on üsna selge, kuid segadus tähenduse üle näib olevat ilmnenud peaaegu kohe, kui see väljend tekkis.
See termin ei viita sõna otseses mõttes putuka kõrva torkamisele, kuid see viitab probleemile, mis oli keskajal üsna tavaline: kirpude, täide ja muude parasiitidega nakatumine. Paljud inimesed nägid vaeva, et oma kodudes ja kogukondades parasiitide populatsioone tõrjuda ning kirpude kõrva saamine oleks olnud äärmiselt tüütu, kuna olend oleks arvatavasti ringi rabelenud ja võib-olla inimest hammustanud, põhjustades valu ja ärritust.
Esimene viide kirbu kõrva panemisele on prantsuse kirjanduses 14. sajandist. Algses tähenduses kasutati seda terminit kellegi teise iha esilekutsumise tava kirjeldamiseks. Üsna nilbes prantsuse luuletuses kirjutab luuletaja noorele naisele kirbu kõrva panemisest selles mõttes, et ta ihast joovastub. Hollandlased kasutasid seda väljendit rahutu või närvilisena, arvatavasti seetõttu, et kuulmekäiku sattunud kirbu pärast arusaadavalt tõmbleb.
Inglise autorid kohtasid seda terminit esmakordselt tõlkes ja ilmselt polnud nad kindlad, mida see tähendab. Aja jooksul hakati seda väljendit kasutama kahtluste või ideede külvamiseks kellegi pähe, mida ei saa ignoreerida. Sarnaselt teoreetilise kirbuga sumisevad need ideed peremehe poole, sundides teda nendega tegelema. Prantslased viitavad selles mõttes endiselt “kirbu kõrva panemisele”, olles ilmselt loobunud selle termini romantilisest kasutamisest.
Ameeriklased on selle fraasi osas välja mõelnud ainulaadse pöörde, millel pole midagi pistmist ühegi ülaltooduga. Tavaliselt kasutavad nad seda terminit kellegi noomimise või karistamise kohta, näiteks “Ma saatsin ta minema, kirp kõrvas”. Arvatavasti viitab see piinale, mis tekib verdimeva putuka kõrvas, kuid see võib olla üsna segadusse ajav inimestele, kes kasutavad idioomi istutuskahtlustest rääkimiseks.