Süsinikdioksiidiga kauplemine on tava, mille eesmärk on vähendada süsinikdioksiidi ja teiste kasvuhoonegaaside üldist heitkogust, pakkudes regulatiivset ja majanduslikku stiimulit. Tegelikult on mõiste “süsinikuga kauplemine” veidi eksitav, kuna mitmeid kasvuhoonegaaside heitkoguseid saab reguleerida nn piiramis- ja kaubandussüsteemidega. Sel põhjusel eelistavad mõned inimesed mõistet “heitkogustega kauplemine”, et rõhutada tõsiasja, et kaubeldakse palju enamaga kui lihtsalt süsinikuga.
See tava on osa süsteemist, mida kõnekeeles nimetatakse “piiranguks ja kauplemiseks”. Ülempiiri ja kaubanduse süsteemi kohaselt seab valitsus riikliku eesmärgi kasvuhoonegaaside koguheite osas kindlaksmääratud ajavahemikuks, näiteks veerandiks või aastaks, ning eraldab seejärel ettevõtetele krediite, mis võimaldavad neil heita välja teatud koguse kasvuhoonegaasid. Kui ettevõte ei saa kõiki oma krediite ära kasutada, võib ta need krediiti müüa või kaubelda ettevõttega, kes kardab oma krediiti ületada.
Süsinikdioksiidiga kauplemine annab ettevõtetele väga ilmse stiimuli tõhustada ja vähendada kasvuhoonegaaside heitkoguseid, muutes sellise vähendamise füüsiliseks rahaliseks kasuks. Lisaks pärsib see ebatõhusust, kuna ettevõtteid karistatakse tõhusalt heiteeesmärkide täitmata jätmise eest. Sel viisil saavutatakse reguleerimine peamiselt majanduslike vahenditega, mitte aga karmide valitsuse meetmetega, julgustades inimesi süsinikdioksiidiga kauplemisega tegelema, kuna see on potentsiaalselt kasumlik.
Üldreeglina on süsinikdioksiidiga kauplemine seotud üldise katsega vähendada riigis süsinikdioksiidi heitkoguseid pikema aja jooksul, mis tähendab, et igal aastal väheneb saadaolevate krediitide arv. Julgustades ettevõtteid enne tähtaega tõhusamaks muutuma, saab valitsus sageli hõlpsamini täita heitkoguste vähendamise eesmärke, kuna ettevõtted ei muuda tavasid üleöö ja süsinikdioksiidiga kauplemise süsteem loob palju rohkem paindlikkust kui üldiste lähtetasemete kehtestamine.
Mõnes riigis on avatud süsinikubörsid, mis toimivad sarnaselt börsidele. Need organisatsioonid hõlbustavad süsinikdioksiidi ühikute vahetamist, tagades nende sujuva liikumise läbi turu, ning pakuvad ühikutele standardhindu, mis põhinevad turunõudlusel ja üldisel majandusseisundil. Mõnel juhul saavad üksikud kodanikud osaleda ka süsinikdioksiidiga kauplemises, ostes oma kasvuhoonegaaside heitkoguste hüvitamiseks krediite, ja mõned pooldajad on soovitanud, et süsinikuga kauplemine tuleks ametlikult laiendada kõigile kodanikele, julgustades ülemaailmset ja individuaalset osalemist kasvuhoonegaaside heitkoguste vähendamises. .