Märgalad on ainulaadsed keskkonnad, kus muld on terve või suurema osa aastast veega küllastunud. Sageli sisaldavad need suure osa aastast seisva veega basseine ja kõik sisaldavad paljusid taime- ja loomaliike, kes on oma ainulaadsete tingimustega kohanenud. Märgalad on äärmiselt väärtuslik loodusvara: lisaks taimedele ja loomadele elupaiga pakkumisele aitavad need kaitsta ka naabermaad ning vähendada pinnase erosiooni. Sel põhjusel on paljud riigid üle maailma alustanud looduskaitseprogrammidega, et need keskkonnad oleksid tulevaste põlvkondade jaoks olemas.
Märgalasid on mitut tüüpi, olenevalt nende asukohast ja vee keemilisest koostisest. Enamasti moodustavad nad vahepealse ala suure veekogu (nt ookean või järv) ja kuiva maa vahel, kuigi mõned sisemaised märgalad tekivad veekogudest eraldatud aladel. Need kipuvad moodustuma madalatel aladel, mis akumuleerivad kergesti vett, ja kui neil lastakse häireteta areneda, on neil looduskeskkonnale palju positiivset mõju.
Kui palutakse märgalasid visualiseerida, mõtlevad enamik inimesi soodele. Soid iseloomustavad madalakasvulised taimed ja pilliroog ning avarustunne: rannikusood on soolased tänu neid üle ujutavale soolasele veele. Teiste liikide hulka kuuluvad rabad, millel on väga happeline keemiline tasakaal, ja sood, mis on väga aluselised. Sood toetavad puid ja muid suuri taimi, sageli piiratud nähtavusega ning nende pinnase küllastumise ja seisva veekogumite tõttu liigitatakse need märgaladeks.
Märgala üks olulisemaid funktsioone on toimida puhvertsoonina veekogu ja kuiva maa vahel. Nad kaitsevad maad üleujutuste ja tormikahjustuste eest, imades endasse selle koormuse. Lisaks aitab see ala ära hoida pinnase erosiooni, sest neis elavad taimed ja puud moodustavad tiheda juurevõrgustiku, mis hoiavad mulda endas, takistades selle mahauhtumist. Paljud loovad tegelikult rikkaliku ja toitva pinnase kuhju, millel taimed, loomad ja linnud saavad areneda.
Märgalad pakuvad elupaika paljudele loomadele, sealhulgas kiilidele, jõevähkidele, sägadele, skulptuuridele, madudele, kilpkonnadele, hanedele, haigrutele, konnadele, flamingodele ja paljudele teistele. Enamik neist loomadest on selles keskkonnas elamiseks spetsiaalselt kohanenud. Näiteks pikajalgsed linnud kasutavad oma pikki jalgu, et hoida torsot veest eemal ning neil on pikk kael ja nokk, et jõuda vette toidu, näiteks veetaimede ja putukate otsimiseks. Märgalade loomade elupaikade kadumine võib olla laastav, kuna nad sobivad sellistes tingimustes elamiseks ideaalselt ning paljud neist seisaksid silmitsi ohtlike röövloomade ja ebasoodsate elutingimustega väljaspool märgalasid. Lisaks on märgaladel palju taimi, millest kõiki ei ole kategoriseeritud ega uuritud.