Pavlovi koer selle otseses mõttes on midagi ekslikku mõistet. Teadlane Ivan Petrovitš Pavlov oli arst, psühholoog ja füsioloog, kes otsustas ühes katses otsustada, miks koertel enne söömist sülg tekkis. Erinevate märkide, signaalide ja helide kasutamisega saab koertel süljevoolu esile kutsuda juba enne toidu nägemist. Pavlov mõistis, et ta võib tegelikult esile kutsuda süljevoolu, avaldades koertele tuttavaid helisid, mitte kella, nagu sageli arvatakse.
Aja jooksul, kui koerad olid harjunud enne söömist teatud heli kuulma, hakkasid nad märguandel sülg eritama. Seda nimetatakse tavaliselt käitumuslikuks konditsioneerimiseks, kuid Pavlov nimetas terminit tingimuslik refleks. Konditsioneerimise kontseptsioon oli biheiviorismi kasvava psühholoogilise valdkonna võtmeks.
Ei olnud ühtegi Pavlovi koera, kuid see termin on hakanud tähendama kedagi, kes reageerib etteaimatavalt instinkti või tingimusliku vastuse kaudu, mitte kedagi, kellel on olukorrale põhjendatud või mõtlev reaktsioon. Pavlovi koeraks olemine võib viidata sellele, et teil on teatud tingimuslikud vastused.
Ütle näiteks, et sa vihkasid kooli. Sa peaaegu kukkusid; see muutis sind närviliseks ja pinges ning emotsionaalselt ärritunud. Nüüd on teil lapsed koolis. Iga kord, kui astud koolituppa, et õpetajaga rääkida, võib sul olla Pavlovi koer või Pavlovi vastus, isegi kui teema pole pingeline. Võite hakata higistama, tunda end klassiruumis suletuna või reageerida vihaselt õpetajale.
Seda Pavlovi koera reaktsiooni on uurinud psühholoogid Dan Kindlon ja Michael Thompson ning sellele viidatakse nende raamatus Raising Cain: Protecting the Emotional Life of Boys. Nende uuringud näitavad, et mehed, kellel on väga negatiivsed koolikogemused, võivad olla palju vähem seotud oma laste haridusega ja võivad isegi keelduda koolilinnakutesse minemast, kuna see kutsub esile Pavlovi koera ärevusreaktsiooni. Seda reaktsiooni saab leevendada ja vähendada, kui mehed mõistavad päästikut ja tegelevad reaktsioonini viinud sügavate emotsioonidega.
Lihtsam näide Pavlovi koera vastusest võib olla järgmine. Kui teie ema kasutas kõhugripi ajal alati mõnda puhastusvahendit, võite selle puhastusvahendi lõhna tundes iiveldust tunda. Ilma põhjuseta on vahetu seos lõhnaga tunne, mida hakkate oksendama. Teatud söödud toidud, mis sind haigeks tegid, võivad ka Pavlovi koera kombel mitte meeldida, sest kohe reageeriti sind haigeks tegema.
On palju viise, kuidas Pavlovi koera vastus võib olla positiivne. Võib-olla veetis su isa nädalavahetuse tundi sulle puusepatööd õpetades. Puidu lõhn võib panna sind tundma turvaliselt, mugavalt ja armastatuna. Teatud tüüpi lill, võib-olla see, mille sa alati oma esimesele tüdruksõbrale tõid, võib õnneliku vastuse tingimuseks olla. Saame Pavlovi koera viisil reageerida helidele, piltidele, sarnastele kogemustele või lõhnadele.
Pavlovi koera reaktsiooni mõistmine võib samuti aidata inimestel traumajärgsest stressist üle saada. Mõned inimesed võivad teatud tingimustega kokku puutudes avaldada nii sügavat stressi, kuid ka neid saab aja ja tööga loogiliselt mõista ning neid vähendada. Vähem tõsises mõttes oleme tingitud mitmel Pavlovi viisil. Need võivad olla täiesti kahjutud, lihtsalt muster, millesse meie aju langeb, kuna on varem teatud tingimustega kokku puutunud. Konditsioneerimine võib olla isegi rõõmustav.
Tingitud reaktsiooni mõistmisel on abi sellest, et kui see on kahjulik, võib töö psühholoogiga sageli aidata seda muuta. Saate mõistuse “tingimusteta muuta”, et te ei oleks Pavlovi koera vastuse ori. Aju saab ehitada uusi närviradasid, mis tänapäeval enamasti saavutatakse selliste ravimeetoditega nagu kognitiivne käitumuslik teraapia ja silmade liikumise desensibiliseerimine ja ümbertöötlemine (EMDR).