Tulekärbsed, mida tuntakse ka välguputukatena, ei kuulu tegelikult kärbseperekonda. Nad on tegelikult mardikad ja neil on võime lennata ainult väga lühikese täiskasvanueas. Üldreeglina on kärbseliste suguvõsa pärisliikmetel kaheosalised nimed, teistel lendavatel putukatel aga ühesõnalised nimed. Kodukärbsed ja tse-tse kärbsed on tõepoolest kärbsed, samas kui tulikärbsed ja kiilid mitte. See on eristus, mida võiks armastada vaid entomoloog.
Need putukad alustavad oma elutsüklit viljastatud munarakkudena, mis siirdatakse niiskesse mulda. Kolme nädala pärast ilmuvad välja ebaküpsed vastsed ja neist saavad sisuliselt söömismasinad. Noored tulikärbsed püüavad kinni väikseid saaki, nagu teod, ussid ja lestad, ning süstivad neile sarnaselt ämblikele võimsat happelist mahla. Ebaküpsed vastsed imevad seejärel lahustunud kehakoe välja. Nad jäävad sellesse ebaküpsesse vastsete staadiumisse üheks või kaheks aastaks, ehitades enda kaitseks “mudamaju”, kui nad kasvavad nukkudeks ja lõpuks täiskasvanud äikesepisikuteks, mida suvekuudel näeme.
Täiskasvanud tulikärbsed väljuvad nukufaasist täielikult väljakujunenud kujul. Järgmise kolme nädala jooksul on nende ainsaks ülesandeks süüa, magada ja teha rohkem tulikärbeseid. Oma paaritumismissiooni täitmiseks on nad varustatud spetsiaalsete kemikaalidega, mis loovad külma valguse, mida nimetatakse bioluminestsentsiks.
Ühte kemikaali nimetatakse lutsiferiiniks, mida võiks pidada lõkkepuuks. Teine kemikaal, lutsiferaas, on ensüüm, mis toimib luminestsentsi katalüsaatorina. Seda võib pidada palgile valatud süütevedelikuks. Lõpuks süütab kemikaal, mida nimetatakse adenosiintrifosfaadiks (ATP), lutsiferiini-lutsiferaasi kombinatsiooni kontrollitud säraga putukate kollakasrohelise kõhu sees.
Kõigil neil varajastel õhtutundidel vilksatavatel tulikärbestel on oma eesmärk. Emased, kes on üldiselt tiibadeta, jäävad maapinnale ja jälgivad, kas nende meessoost kolleegidel on teatud vilkuvad mustrid. See aitab neil omasuguseid liikmeid tuvastada.
Kui vaste on leitud, maanduvad isased emaste lähedale ja viivad paaritumisrituaali lõpule. Emased ladestavad oma viljastatud munad maasse ja kogu elutsükkel algab uuesti. Täiskasvanud elavad harva suve lõpus.
Kuna täiskasvanud tulikärbsed ei hammusta ega kanna haigusi, on nad inimeste jaoks alati lummanud. Paljud lapsed veedavad soojadel öödel paar tundi tulikärbeste püüdmiseks ja vabastamiseks. Ka nende vastu on märkimisväärne hulk teaduslikku huvi. Nende sära tekitamiseks kasutatavad kemikaalid on väljaspool putukate maailma väga haruldased.
Teadlased on kasutanud lutsiferiini ja lutsiferaasi varusid, et uurida nende mõju sellistele haigustele nagu vähk ja lihasdüstroofia. Kuna ATP-d esineb kõigis eluvormides, saavad teadlased lutsiferiini ja lutsiferaasiga infundeeritud testribade abil tuvastada ka kahjulike bakterite olemasolu. Kui testriba helendab, on tõenäoliselt elusorganism.
Pikka aega on olnud kuulujutud, et mõned ettevõtted maksavad regulaarselt vabatahtlikele, et nad uuristamiseks tulikärbeseid püüdksid. Hea uudis on see, et mõnikord vastavad kuulujutud tõele – on olnud ettevõtteid, kes tõepoolest ostavad tulekärbseid mitme projekti jaoks. Halb uudis on see, et palgamäär ei ole eriti kõrge, keskmiselt umbes 1 USA senti isendi kohta. Püütud tulikärbseid tuleb hoida ja tarnida samuti täpsetes tingimustes. Professionaalne saagikoristus võib jääda noorte ettevõtjate tabamatuks unistuseks.