Akritarhid on salapärased mikrofossiilid, mida leiti suurtes kogustes 2.1 miljardi kuni 400 miljoni aasta tagustest kihtidest. Võrdluseks, keerulised mitmerakulised organismid ilmusid umbes 600 miljonit aastat tagasi, kuid tõusid õhku alles “Kambriumi plahvatuse” ajal umbes 540 miljonit aastat tagasi. Põhimõtteliselt liigitatakse akritarhideks kõik väikesed, lagunemiskindlad, happes mittelahustuvad orgaanilised materjalid, mis pärinevad proterosoikumi (2500–542 miljonit aastat tagasi) kihtidest. Enamikku akritarhide tõlgendatakse kui rohevetikate või muude eukarüootide (keeruliste rakuliste organismide) tsüstide kivistunud jäänuseid, mis tekivad siis, kui organism on kuidagi sunnitud ja vajab mõneks ajaks talveunne. Nende fossiilide puhul osutus “mõni aeg” igaveseks. Mõned akritarhid võivad olla ka varased embrüod.
Akritarhid on olulised Maa elu varase ajaloo uurimisel, sest nad on ainsad fossiilid, mis pärinevad enne Ediacarani perioodi (mis algas 635 miljonit aastat tagasi), mil arvatakse, et ainus elu Maal oli üherakuline. Akritarhid on definitsiooni järgi kõik, kes nad tegelikult maha jätsid. Akritarhid on enamasti eukarüootsete organismide jäänused, mitte bakterid, mis on umbes kümme korda väiksemad.
Esimene teadaolev akritarh Grypania ilmus fossiilide registrisse umbes 2.1 miljardit aastat tagasi. Need pisikesed torukujulised fossiilid on ühed vanimad teadaolevad, mõned neist ulatusid sentimeetrini, kolossaalsed ajal, mil keskmine organism oli umbes 10,000 1,000,000–XNUMX XNUMX XNUMX korda väiksem. Ei ole kindel, kas Grypania oli suur bakter, bakterikoloonia või varajane vetikas (eukarüoot), kuid selle suurus ja ühtlane vorm on pannud enamiku paleontoloogide selle vetikaks nimetama.
Lisaks Grypaniale on enamik varasematest akritarhidest lihtsad ja sfäärilised. Võimsad mikroskoobid on oma saladuste paljastamiseks vähe teinud, kuna suurem osa nanomõõtmelistest organisatsioonidest on sadade miljonite aastate jooksul kadunud. 2–1 miljard aastat tagasi suureneb akritarhide mitmekesisus ja näiteid leidub mitmesuguste pinnaornamentidega, nagu sibulakujulised vesiikulid, piigid (mis oleks kiskjaid tõrjunud), kolmnurksed, lehtriotsad või karvad nagu eendid, ja muid funktsioone. Need akritarhid annavad ühed varasemad tõendid röövloomade olemasolu ja varajase eukarüootse elu mitmekesistumise kohta.