Proteaas on väga suure ensüümide rühma liige, millel on kehas mitmesuguseid funktsioone. Esmane on seedeensüüm valkude töötlemiseks. Ilma proteaasita ei suudaks keha toidus sisalduvat valku seedida. Muud tüüpi proteaasid osalevad rakuliste sündmuste, näiteks verehüübimise, reguleerimises. Neid nimetatakse ka proteolüütilisteks ensüümideks või proteinaasideks.
Valgud on pikad aminohapete ahelad, mida hoiavad koos peptiidsidemed. Väikseid valkude fragmente nimetatakse peptiidideks ja suuremaid fragmente nimetatakse polüpeptiidideks. Ensüüme, mis lagundavad peptiide, nimetatakse peptidaasideks.
Proteaasid on teatud tüüpi valgud, mis kiirendavad teiste lagunemist. Nad erinevad selle tegevuse viisi poolest. Eksopeptidaasid lõikavad ära terminaalsed aminohapped ja närivad ära valke. Nad lõhustavad peptiidsidemeid, vabastades aminohapped. Seevastu endopeptidaasid toimivad valgu sees ja lõhustavad ka peptiidsidemeid, tekitades oma tegevuse tulemusena polüpeptiide.
Proteaaside klasse on mitu, olenevalt aminohappe tüübist reaktsiooni toimumiskohas ja mis tahes aktiivsuseks vajalikest täiendavatest molekulidest. Näiteks vajavad paljud valgud aktiivseks metalliaatomit. Neid tuntakse metalloproteinaasidena. Teiste proteaaside aktiivses kohas on aminohape, mida nimetatakse seriiniks, ja neid tuntakse seriini proteaasidena.
Proteaaside esialgsed uuringud inimese füsioloogias tehti selleks, et teha kindlaks nende roll seedimisel seedetraktis. Ensümaatilise seedimise eesmärk on purustada suuremad molekulid väiksemateks. Mitmed proteaasid töötavad koos peptidaasidega, et lagundavad toidus olevad valgud väikesteks peptiidideks ja aminohapeteks. Sellised väikesed molekulid võivad imenduda soolestiku rakkudesse ja kasutada neid kütusena või uute valgumolekulide ehitamiseks.
Kõigil neil seedetrakti proteaasidel on ühine joon see, et need sünteesitakse suuremate, mitteaktiivsete vormidena, et vältida neid sisaldava koe ensümaatilisi kahjustusi. Selliseid prekursoreid tuntakse sümogeenidena. Veel üks omadus, mida nad jagavad, on see, et nad kõik on endopeptidaasid, kuigi nende eelistused on erinevad, milliseid valkude osasid nad lõhustavad. See substraadi spetsiifilisus põhineb spetsiifiliste aminohapete asukohal sihtvalkudes.
Magu sisaldab seedetrakti proteaasi pepsiini, mida stimuleerib mao soolhape. Pepsiin purustab valgud polüpeptiidideks, mis liiguvad soolestikku. Selles kohas lõhustavad need täiendavate seedeproteaaside trüpsiini ja kümotrüpsiini toimel veelgi väiksemateks tükkideks. Kõik need ensüümid on seriinproteaasid.
Muud tüüpi proteaasid reguleerivad teiste valkude aktiivsust. Lõigates valgu konkreetse koha, saavad nad need sisse või välja lülitada. See võib olla osa füsioloogilisest muutusest signaalimise mehhanismist. Proteaaside teine funktsioon on aidata kaasa suuremates vormides toodetavate valkude, näiteks amüloidi prekursorvalgu töötlemisele. Teised proteaasid lagundavad valke, mida raku funktsiooniks enam vaja ei ole.