Erinevate ribosoomitüüpide struktuuri ja funktsioonide erinevust uuritakse ja muudetakse pidevalt, kuid praegu saab neid klassifitseerida kahel viisil. Esimene võimalus on liigitada need selle järgi, millist tüüpi rakke nad elavad: arheaalne, eukarüootne või eubakteriaalne. Nende spetsiifiliste rakkude organellid erinevad koostise, suuruse ning valgu ja ribonukleiinhappe (RNA) suhte poolest. Teine viis ribosoomide klassifitseerimiseks hõlmab seda, kas need on seotud membraaniga või jäävad rakus vabalt hõljuma. Selle klassifikatsiooni kirjeldamiseks kasutatud terminid on vastavalt “membraaniga seotud” ja “vaba”.
Arheaalsete, eukarüootsete ja eubakteriaalsete organellide erinevusi saab näha, kui rakke tsentrifuugis tsentrifuugida. Igal tüübil on ainulaadne settimise muster ja kiirus, kui rakk laboris eraldub. Mõõdetuna Svedbergi ühikutes, mis väljendavad settimise akumuleerumise kiirust, kuuluvad bakteriaalsed ribosoomid 70 Svedbergi klassi, nii arheaalsed kui ka eukarüootsed ribosoomid aga 80 Svedbergi klassi. Edasiseks eristamiseks on iga tüüp erinev ka suuruse ja valgu ja RNA suhte poolest. Näiteks eukarüootse tüübi mõõtmed on vahemikus 25–35 nanomeetrit (nm) ja valkude suhe on 1:1, samas kui teiste tüüpide mõõtmed on erinevad.
Membraaniga seotud ja vabade ribosoomide struktuur on identne; need erinevad ainult ruumilise jaotuse poolest. Siiski on teatud toiminguid, mida üks tüüp saab teha, kui see on ühes või teises kohas. Need, mis on seotud kareda endoplasmaatilise retikulumiga (kare ER), omavad suuremat võimet toota valke ja ensüüme, mida saab hõlpsasti kasutada raku esmane plasmamembraan. Äsja toodetud valguahelaid saab membraaniga seotud ribosoomide abil sisestada otse töötlemata ER-i, lühendades transpordiks vajalikku aega ja ressursse. See tüüp vastutab ka enamiku valkude eest, mida raku sisemusest eksporditakse.
Vaba tüüp toodab mitmeid spetsiifilisi vajalikke valke, nagu need, mis on vajalikud hemoglobiini tootmiseks, mida membraaniga seotud tüüp ei suuda. Vabad ribosoomid on vajalikud, kui rakk kasvab kiiresti või paljuneb, kuna need võivad kergesti liikuda ja ümber paigutada. Neid leidub sageli väikestes klastrites raku tsütoplasmas ja sel juhul võib neid nimetada polüribosoomideks. Vabasid ribosoome leidub rohkesti rakkudes, mis ei ekspordi suures koguses valku, kuna selle protsessi jaoks on oluline jämeda ER-i lähedus.