Sõna “suulae” on inglise keeles omandanud mitmesuguseid tähendusi, millest enamik on seotud toidu või joogi maitsega. Näiteks suulae puhastamine on levinud ütlus maitse suust puhastamiseks; samamoodi ei kõlba midagi, mis on maitsetu, süüa. Suulae anatoomiline eesmärk on maitsega siiski vähe seotud. Suulae on sisuliselt suu lagi, mis on jagatud pehmeks ja kõvaks osaks. See eraldab suuõõne ninaõõnest ja siinustest ning loob barjääri nina ja suu sisemiste toimingute vahele.
Inimestel ja enamikul selgroogsetel on suulael kaks osa. Kõva suulae on suurim osa ja asub otse keele kohal, ülemise hambarea vahel. See on valmistatud peamiselt luust. See on suuõõne põhiosa ja selle kuju määrab sageli, kui hästi ülemised ja alumised hambad kokku sobivad.
Seevastu pehme suulae on lihav ja tempermalmist. Seda nimetatakse ka velumiks, see asub kõva suulae taga, peaaegu kurguni, ja selle põhiülesanne on toimida füüsilise barjäärina suu- ja ninaõõne vahel. Kuigi kõva osa eraldab nina luuga suust, on kõri ja ninaõõnsused endiselt ühendatud. Pehme osa piirab ja sulgeb selle ühenduse toidu või joogi allaneelamisel. Ilma velumita võivad maosse mõeldud toiduained sattuda ninaõõnde.
Kõnehelid mõjutab tugevalt ka velum, kuna velum aitab kontrollida õhuhulka suus ja häälekanalis. Inimesed moodustavad hääli ja sõnu häälekanalis, mis on kõri, neelu, suuõõne ja ninaõõne koondnimetus. Nina kõlalises kõnes on sageli süüdi ala- või halvasti moodustunud velum. Velumi kõrvalekaldeid on süüdistatud ka mitmesugustes kõnehäiretes, näiteks kogelemises, kuigi enamiku kõnehäirete meditsiinilised põhjused pole lõplikult teada.
Raseduse esimesel trimestril moodustuvad lootel nii kõvad kui ka pehmed osad. Väikesel protsendil inimestest, 2010. aastal hinnanguliselt ühel seitsmesajast, ei sulandu suulae täielikult kokku. See jätab suu keskele tühimiku või lõhe, mis tavaliselt ulatub läbi huule ja nina. Suulaelõhesid nimetatakse tavaliselt suulaelõhedeks või huulelõhedeks ja need kimbutavad kõigist rassidest inimesi kõikides riikides.
Paljud teaduslikud uuringud on seostanud suulaelõhesid foolhappe puudusega raseduse ajal. Piisav foolhappe tase ei garanteeri siiski korralikku suulae moodustumist ja haigusseisundit ei saa vältida. Suulaelõhesid saab parandada operatsiooniga. Operatsiooniga saab taastada nii kõva- kui pehmesuulae füsioloogilist rolli ning tavaliselt korrigeeritakse ka kõik lõhest tingitud näoanomaaliad.