Abistaja T-lümfotsüüdid on spetsiaalsed valged verelibled, mis on immuunsüsteemi nõuetekohaseks toimimiseks üliolulised. Nad reageerivad patogeenidele ja haigetele rakkudele, tuvastades probleemi ja hoiatades aktiivsemaid rakke sellega tegelema. Pärast seda, kui abistaja-T-rakk on ohu tuvastanud, eristub see immuunsüsteemi paremaks abistamiseks üheks neljast spetsiifilisest T-abistaja-rakust. Th1, Th2, Th17 ja Tfh rakud on kõik spetsialiseerunud abistaja T-lümfotsüüdid, mis sihivad ja abistavad erinevaid immuunrakke sõltuvalt sellest, mida on vaja keha kaitsmiseks.
Lümfotsüüdid on valged verelibled, mille ülesanne on võidelda haiguste ja infektsioonidega. Lümfotsüütide põhitüüpe eristatakse nende funktsiooni ja küpsemiskoha järgi. Keha B-rakud küpsevad luuüdis ja aktiveerituna toodavad antikehi. T-rakud küpsevad südame lähedal asuvas harknääres. Nad on spetsialiseerunud tsütotoksilistele rakkudele ehk “looduslikele tapjarakkudele” ja abistaja-T-lümfotsüütidele.
Abistajarakud ei saa otseselt patogeene rünnata, kuid nende roll on immuunsüsteemi jaoks ülioluline. Seda seetõttu, et nad suudavad kohaneda patogeeni spetsiifiliste omadustega, millele nad reageerivad. See võimaldab abistaja-T-lümfotsüütidel aktiveerida ainult neid täiendavaid immuunsüsteemi funktsioone, mis on tõhusaks reageerimiseks vajalikud.
Th1 abistajarakud kaitsevad organismi juba rakke nakatanud patogeenide, näiteks viirusnakkuste eest, aktiveerides rakku alla neelavad makrofaagid ja seda mürgitavad tsütotoksilised lümfotsüüdid. Aktiveeruvad ainult sissetungiva patogeeni suhtes spetsiifilised makrofaagid ja tsütotoksilised rakud. See tagab, et terved rakud jäävad kahjustamata. Pärast Th1-raku aktiveerimist suunatakse makrofaag hävitama selle, mida ta on alla neelanud, ja otsima täiendavaid sarnaseid patogeene. Kui see ei õnnestu, süstivad aktiveeritud tsütotoksilised rakud haigesse rakku ensüümi, et see tappa.
Väljaspool rakku asuvate patogeenide, näiteks bakterite puhul aktiveeritakse erinevat tüüpi abistaja T-lümfotsüüdid. Th17 rakud pakuvad esimest kaitseliini, põhjustades ohustatud rakupiiride paisumist, püüdes takistada patogeenide sisenemist. Th2 abistajarakud käivitavad seejärel B-rakud, et toota spetsiifilisi antikehi, et võidelda sissetungijaga, ja Tfh-rakud stimuleerivad teisi B-rakke, et luua plasma, mis ringleb ümbritsevatesse rakkudesse vastavad antikehad ja vähendab nakkuse levikut.
T-abistajarakke ründavad haigused illustreerivad nende olulist rolli immuunsüsteemis. Inimese immuunpuudulikkuse viirus (HIV) võtab üle abistaja T-lümfotsüüdid, kasutab neid paljunemiseks ja muudab need haigustega võitlemisel kasutuks. See blokeerib immuunsüsteemi, kuna abistajarakud pole selle aktiveerimiseks kättesaadavad. Seevastu põletikuga seotud autoimmuunhäired, nagu hulgiskleroos ja artriit, näivad olevat seotud Th17 lümfotsüütide liigse aktiivsusega. Nende häirete korral põhjustavad Th17-rakud liiga palju põletikku, et rakud korralikult toimiksid.