Lühiajaline mälu on esimene koht, kuhu teavet salvestatakse, kui see teie ajju siseneb, ja see toimib sarnaselt hoidmisalale. Lühiajalise mälu maht on viis kuni üheksa üksust, mida sageli nimetatakse “seitsmeks, pluss või miinus kaks”. Esemed jäävad sinna vaid umbes 30 sekundiks, välja arvatud juhul, kui inimene teeb nende hoidmiseks teadlikke jõupingutusi. Teabetükkide suurus ei tundu olevat vahet, sest igaüks võib olla nii väike kui üksiktäht või terve fraas. Kui need jäetakse alles, kantakse need lõpuks pikaajalisse või püsivasse mällu.
Kui informatsioon siseneb inimese ajju, peatub see esmalt lühiajalises mälus, mille maht on väga piiratud. Lühimällu mahuvad korraga vaid mõned esemed ja nad ei saa seal väga kauaks püsida, enne kui need kas ununevad või pikaajalisse mällu talletatakse. Lühimälu mahu üldtunnustatud piirmäär on keskmiselt seitse kirjet. See arv põhineb kognitiivpsühholoogi George A. Milleri uuringutel, kes defineeris lühiajalise mälu mahu kui seitse üksust pluss-miinus kaks. Ta leidis, et enamik inimesi suudab lühiajalises mälus korraga töödelda umbes seitset teavet, mõned inimesed saavad hakkama vaid viiega ja kõrgemal tasemel olevad isikud säilitavad üheksa.
Lühiajalise mälu piiratud maht tähendab, et enamik inimesi suudab korraga käsitleda vaid väikest kogust teavet. Ilma teadliku meeldejätmiseta, näiteks teabe kordamiseta, säilitatakse üksusi vaid umbes 30 sekundit, enne kui need unustatakse. Iga teabetükk võib olla mis tahes suurusega. Näiteks võib telefoninumbri iga number olla eraldi üksus või kogu telefoninumbrit võib käsitleda ühe teabetükina. Teine näide on see, et iga teabetükk võib olla ühe sõna üksik täht, kogu sõna võib käsitleda üksusena või isegi terve fraasina.
Üks võimalus rohkema teabe korraga käsitlemiseks on jagada see tükkideks, näiteks jätta meelde fraas või terve telefoninumber. See võib tõhusalt suurendada lühiajalise mälu võimekuse seatud piire, aidates inimesel sellesse ajuosasse mahutada palju rohkem teavet, kuna iga üksus on suurem. Uued esemed kipuvad vanemaid välja tõrjuma, kuid kui inimene harjutab informatsiooni kordamisega, võib see ununemise asemel jääda alles. Sel viisil säilitatud ja õpitud esemed kantakse tavaliselt püsivaks säilitamiseks pikaajalisse mällu.