Vahtrakk on valgete vereliblede poolt loodud spetsiaalne rakutüüp. Esialgu jäätmete eemaldamise rakutüüp, mida nimetatakse makrofaagideks, on vahtrakk konkreetselt suunatud kolesterooli ja rasva kogunemisele veresoontes. Kui ta on need ained alla neelanud, omandab see vahutaolise tekstuuri ja välimuse, luues seeläbi oma varjunime.
Rakud on vaieldamatult organismide kõige põhilisemad komponendid. Väikesed struktuurid on ümbritsetud kaitsekihtidega, mida tuntakse lipiidmembraanidena. Sellised ained nagu vesi ja gaasid võivad nende struktuuride kaudu rakku siseneda ja sealt välja minna.
Vahtrakkude membraanid liigutavad peamiselt raku sees aineid. Neid tuntakse makrofaagidena. Need rakutüübid täidavad väärtuslikku funktsiooni: nad vabastavad keha soovimatust materjalist ja eritavad aineid, mis võitlevad võõraste sissetungijate, näiteks bakterite või viiruste vastu. Makrofaagid rändavad mööda keha ja neelavad vanu, mittevajalikke rakke ja kahjulikke aineid.
Konkreetne vahtrakkude sihtmärk kehas on kolesterool. Kõrge rasvasisaldusega toidust allaneelatuna mõjutavad mõned kolesterooli vormid negatiivselt veresooni, eriti artereid. Rasva ladestused, mida kolesterool aitab ehitada, neelavad vahurakud.
Mõned keha kõige väärtuslikumad haiguste vastu võitlemise relvad, valged verelibled, on vahurakkude esialgsed loojad. Kui rasv hakkab arteritesse kogunema, toodavad valged verelibled makrofaage, mis saadetakse rasvaribade puhastamiseks. Kui makrofaagid saavad ülekoormatud lipiidrasvadega, omandavad nad vahutaolise välimuse. Suur osa vahtraku sisemisest sisust koosneb madala tihedusega lipoproteiinidest (LDL), mis on ained, mis aitavad hõlbustada rasva transporti veres.
Tänu nende esinemisele rasvunud arterite seintel on vahtrakud südame-veresoonkonna süsteemi ateroskleroosi peamine märk. See seisund tekib siis, kui naastude kogunemine arterite veresoonte seintele põhjustab arterite kõvenemist ja ummistumist. Vahtrakud võivad kinni jääda seinte rasvatriipudesse ja kui need kogunevad kontsentreeritud piirkonda, võivad need kaasa aidata naastude kogunemisele. Kui arterid täituvad vahtrakkudega, võib see põhjustada turset, mida nimetatakse ateroomiks.
Vahtrakkude eemaldamine kehast nõuab aluseks oleva ateroskleroosi ravi. Kuna rakke käivitab kolesterooli halb vorm, LDL, saavad inimesed teatud määral neutraliseerida kahjulikke mõjusid, otsides head kolesterooli või suure tihedusega lipoproteiine (HDL). Teised ateroskleroosi ravimeetodid, nagu treening, dieet ja ravimid, võivad samuti aidata vähendada vahurakkude tihedust. Kui seda seisundit ei ravita, muutuvad terviseriskid sageli südameatakiks, insuldiks või muudeks võimalikeks ohtudeks.