Lõhnaepiteel on nina sees asuv piirkond, mis vastutab lõhnade püüdmise ja nende ajju edastamise eest. Haistmisepiteeli mehaanikat ei mõisteta täielikult; see struktuur sisaldab tohutul hulgal neuroneid, kuid täpne viis, kuidas nad lõhnadega suhtlevad ja nende vahel vahet teevad, on pisut mõistatus. Mida suurem on haistmisepiteeliga kaetud ala, seda rohkem on neuroneid ja seda parem on haistmismeel.
Nagu teisedki keha epiteelkoe kihid, sisaldab haistmisepiteel mitmeid rakukihte. Nende rakkude hulka kuuluvad spetsiaalsed neuronid, mis suhtlevad haistmissibulaga pikkade aksonite kaudu, ja haistmisjuukserakud, millel on väga tundlikud retseptorid, mis võtavad vastu lõhnu. Lõhnaepiteel on samuti üsna õrn ja seda võib kahjustada kokkupuude kemikaalidega, tugevad lõhnad ja peavigastused.
Lõhnaepiteel asub nina tagaosas. Kui inimesed hingavad läbi nina, püüavad peened karvad ja lima ninaava lähedal kinni osakesed, mis võivad olla kahjulikud, ning ülejäänud õhk liigub üle lõhnaepiteeli. Epiteeli neuronid reageerivad spetsiifilistele lõhnadele ja saadavad ajule signaali, et öelda, mida nina teab. Sisuliselt on haistmisepiteel nagu laboratoorium: kui inimesed puutuvad kokku lõhnadega, ei tunne nad neid koheselt, vaid pigem ootavad, kuni need töödeldakse ja nende aju tulemused tagastab.
Erinevatel loomadel on erinev lõhnatundlikkus. Loomad toetuvad oma haistmisepiteelile, et hoiatada neid röövloomade, võimalike toiduallikate või saastumise eest, mis võib muuta toidu või vee tarbimise ohtlikuks. Tundub, et teatud lõhnad põhjustavad tugevamaid reaktsioone kui teised; Näiteks hapupiima on sageli väga lihtne tuvastada, sest selle joomine võib olla ohtlik, samas kui inimesed ja loomad on vähem tundlikud healoomulisemate lõhnade suhtes.
Mõned inimesed saavad treenida suurepärast haistmismeelt, mis on osaliselt saavutatud haistmisepiteeliga, millega keegi sündis, ja osaliselt patsiendi treenimisega. Näiteks võivad veinieksperdid nuusutada veine, kui silmad on kinni seotud, et õppida tuvastama konkreetseid lõhnu, ja parfüümi “ninad” kasutavad oma koolitusel sarnaseid tehnikaid. Inimesed, kes loodavad elamiseks oma haistmismeele, astuvad samme selle kaitsmiseks, näiteks väldivad tugevaid kemikaale ja tugevaid lõhnu.
Lõhnatundlikkuse kaotusest tulenevad kahjustused ei ole lihtsalt kahetsusväärsed, sest inimesed ei saa enam peatuda ja roose nuusutada. Anosmia, nagu haistmismeele kadumine on tuntud, võib tegelikult olla üsna ohtlik, sest inimesed jätavad haistmatud ajal märkamata olulised ohumärgid, näiteks gaasilekke lõhn.