RNA, ribonukleiinhappe roll on inimkehas oluline, kuid mitmekesine. Nende oluliste rollide hulgas on bioloogiliste reaktsioonide katalüüsimine ja algatamine, geeniekspressiooni juhtimine, rakuline suhtlus ja lõpuks erinevat tüüpi valkude süntees. RNA roll on nii oluline, et seda molekuli peetakse koos DNA ja valkudega üheks kolmest elutegevuseks vajalikust makromolekulist. Võimalik, et eksisteerib eluvorme, mis neist kolmest makromolekulist ei sõltu, kuid siiani pole ühtegi avastatud.
Oma koostiselt ja funktsioonilt väga sarnane oma analoogiga DNA, RNA erineb kolmel ainulaadsel viisil. Esimene on see, et see on üheahelaline, samas kui DNA on topeltheeliks. Teiseks sisaldab RNA pigem riboosi kui desoksüriboosi ja kolmandaks on adeniini komplementaarne alus RNA-s pigem uratsiil kui tümiin, nagu DNA puhul. Funktsionaalselt erineb RNA roll selle poolest, et see osaleb rohkem transkriptsioonis ja translatsioonis, samas kui DNA-d võib pidada pigem geneetilist teavet sisaldavaks malliks.
RNA sünteesimisel kasutatakse mudelmolekulina DNA-d. Selle protsessi, mida nimetatakse transkriptsiooniks, käivitab katalüsaatormolekul nimega RNA polümeraas. Seejärel toimib RNA DNA funktsionaalsema versioonina, võimaldades geneetilisel materjalil dikteerida teatud valkude sünteesi kehas. Spetsiifilised sünteesitud valgud dikteerivad erinevaid kehaomadusi, mis kujundavad konkreetse inimese bioloogilist individuaalsust.
Nendes molekulides sisalduv geneetiline teave on loomulikult igaühe jaoks erinev. Kuigi suhteliselt sarnased, võivad lihtsad erinevused RNA koostises muuta RNA rolli organismis, põhjustades erinevaid reaktsioone. RNA koosneb nukleotiididest, millest neli kõige levinumat on adeniin, guaniin, uratsiil ja tsütosiin. Nende nukleotiidide ainulaadne järjestus molekulis on geneetilise variatsiooni taga. Nagu varem selgus, on DNA-l ka need nukleotiidid, kuid uratsiili asemel on tümiin.
Ka kehas eksisteerib erinevaid RNA vorme. Selle molekuli kõige levinumad alternatiivsed vormid on messenger RNA (mRNA) ja transport RNA (tRNA). RNA roll nendes vormides, nagu nimed viitavad, on kanda DNA-st pärit valgusünteesi juhiste koopiaid mujale ja transportida aminohappeid nende õigetesse kohtadesse molekuli valmistamise ajal. Kuigi selle molekuli tohutuid rolle on võimatu lühidalt kokku võtta, kirjeldatakse selles artiklis RNA põhilisi rolle elusmaailmas.