Inimkehas on mitu süsteemi, mis täidavad teatud olulisi ülesandeid, et hoida keha elus ja tervena. Hingamissüsteem on üks neist, mis täidab värske õhu sissevõtmise ja heitgaaside väljutamise põhifunktsiooni. Värskes õhus olev hapnik on komponent, mida keha peab omastama, ja just süsihappegaasi peab organism väljutama. Kehasse sattudes moodustab hapnik rakutegevuse olulise osa, mille jääkproduktiks on süsinikdioksiid.
Inimkehal on kaks sissepääsu värske õhu kehasse sisenemiseks. Need on nina ja suu ning need toimivad ka heitgaaside väljumispunktidena. Nina ja suu ühinevad hingetoruga, mis on pikk toru, mis ulatub kahe kopsuni. Kopsud on piirkonnad, mida keha kasutab värskest õhust hapniku omastamiseks ja süsinikdioksiidi jääkide kehast väljutamiseks.
Inimesed peavad kopsude kahjustamise vältimiseks sissetuleva õhu soojaks ja märjaks tegema. Hingamisteede nina ja suu lisavad õhku soojust, nagu ka teekond mööda hingetoru. Kopsu sees liigub õhus olev hapnik läbi pisikeste kotikeste vereringesse.
Süsinikdioksiid liigub teistpidi, vereringest kopsudesse. Kopsudesse ja sealt tagasi kasutab keha nende kahe molekuli transportimiseks vereringesüsteemi. Värske hapnikuga rikastatud õhk liigub läbi arterite, mida pumbatakse südame poolt, ja liigub ümber keha rakkudesse, mis vajavad hapnikuvarustust. Veenid kannavad süsihappegaasi vastupidises suunas, tagasi kopsudesse.
Hapnik on oluline aine, ilma milleta ei saa inimesed elada. Inimesed ja teised loomad vajavad hapnikku oluliste protsesside jaoks keha üksikutes rakkudes. See protsess on toidu muundamine salvestatud energiaks. Iga rakk peab suutma energiat laost vabastada, et täita rakus muid ülesandeid, ja ilma salvestatud energiata surevad rakud välja.
Adenosiintrifosfaat (ATP) on molekul, mida rakud kasutavad energia salvestamiseks. Seedesüsteem lagundab toidu lihtsamateks molekulideks, näiteks glükoosiks. Seejärel haarab iga rakk glükoosimolekulid, katkestab sidemed glükoosimolekuli moodustavate aatomite vahel ja muudab need erinevaks molekuliks, milleks on ATP. Selleks peab rakk kasutama hapnikumolekulide sees olevat energiat ja aatomeid.
Teaduses on selle keemiline reaktsioon; 6O2 + C6H12O6 = 6CO2 + 6H2O + 36ATP. See kujutab endast rakku, mis kogub kuus individuaalset hapnikumolekuli (O2) ja ühte glükoosi molekuli (C6H12O6). Seejärel segab rakk nendes molekulides olevad üksikud aatomid, moodustades kuus süsinikdioksiidi (CO2) molekuli, kuut veemolekuli (H2O) ja 36 molekuli. ATP molekulid.
See keemiline reaktsioon kasutab hapnikku ja tekitab süsinikdioksiidi. Kuna organism ei vaja süsihappegaasi mitte millekski ning tegelikult peab see tervislikel põhjustel rakkudest välja viima, väljutab organism selle hingamiselundite kaudu. Seal, kus hapnikumolekulid kehasse jõudsid, liiguvad süsinikdioksiidi molekulid tagasi. Hingamissüsteem varustab seetõttu rakke olulise hapniku allikaga ja kannab süsinikdioksiidi jäägid rakkudest eemale, kui nad on hapniku ära kasutanud.