Lühiajaline mälu ja töömälu salvestavad teavet ajutiselt kuni pikaajalises mälus säilitamiseni. Kui inimene töötab ülesande kallal või lahendab probleemi, siseneb teave lühiajalisse mällu enne, kui see liigub töömällu. Eristamise näide võib hõlmata retsepti lugemist, kus samme hoitakse lühiajalises mälus. Töömälu säilitab sammud piiratud aja jooksul, mis takistab kokkajal kaks korda suhkrut lisada.
Mõlemad mäluvormid salvestavad lühikese aja jooksul piiratud koguses uut teavet. See võimaldab ajul pidevalt eemaldada mittevajalikke andmeid, et teha ruumi uuele teabele, mis toimub automaatselt ja mõnikord alateadlikul tasandil.
Töömälu koondab teabe kokku, et hõlbustada mõne sekundi möödumist meelde tuletamist ja pikaajalisest salvestusruumist väljavõtmist. Enamik eksperte usub, et nii lühi- kui ka töömälus saab säilitada seitse bitti teavet, mis selgitab, miks telefoninumbrid sisaldavad tavaliselt seitset numbrit. Akronüümid vähendavad ka pikkade nimede või pealkirjade meeldetuletamise koormust, koondades teabe hallatavateks tükkideks.
Mõned teadlased usuvad, et töömälu kasutab kontsentratsiooni ja keskendunud tähelepanu, et võimaldada andmete salvestamist lühiajalises mälus. Nad ütlevad, et seda tüüpi mälu on vähem tundlik häirete suhtes, mis võivad tekkida millegi uue õppimisel. Osa teooriast hõlmab tähelepanu juhtimise protsessi töömälu kaudu.
Teised teadlased leidsid nende kahe mäluvormi vahel väga vähe erinevusi ja usuvad, et need mõlemad on osa samadest vaimsetest protsessidest. Töömälu võib toimida kõrvuti lühiajalise mäluga, näiteks võimaldades inimesel jätta lause esimesed sõnad meelde, lugedes samal ajal lause ülejäänud osa. Mõlemad tüübid on olulised vahendid keele arendamisel ja lugemisel ning õpiraskustega inimestel võib olla ühes või teises puudujääke.
Kui teavet töödeldakse ja töödeldakse lühi- ja töömälus, mida nimetatakse esmaseks mäluks, läheb see sekundaarmällu, kus see salvestatakse. Pikaajaline mälu võib aja jooksul halveneda, kuid see teooria tekitab ka teadlaste seas arutelu. Mõned inimesed kasutavad tööriistu, näiteks telefoninumbri üleskirjutamist, et aidata see pikaajaliselt mällu salvestada.