Lõhnaepiteel on lõhnatundlike rakkude kiht, mis asub nina sügavuses. Need rakud reageerivad lõhnadele, kui need sisenevad ninna, saates signaale haistmissibulale. Lõhnatundlikkuse taseme määrab osaliselt haistmisepiteeli suurus ja rakkude arv; näiteks koertel on palju rohkem rakke kui inimestel, mis võimaldab neil palju paremat lõhnataju tunda. Oma rolli võib mängida ka nina struktuur.
Haistmisepiteelis võib leida mitmeid rakutüüpe. Üks neist on spetsiaalne neuron, mida tuntakse ripsmelise retseptori või harjarakuna, mis reageerib lõhnadele haistmispirnile suunatud elektriimpulsiga. Täpsed mehhanismid, kuidas need rakud lõhnadele reageerivad, ei ole täielikult teada, kuid nad reageerivad selgelt erineva tundlikkusega ja saadavad signaale, mis aitavad kehal lõhnaaistinguid tõlgendada.
Tugirakud täidavad mitmesuguseid funktsioone, et hoida haistmisepiteeli töökorras, sealhulgas eritised ja koemaatriks. Lisaks on basaalrakud tüvirakud, millel on võime jaguneda kas tugi- või ripsmelisteks retseptorrakkudeks. See muudab haistmisepiteeli kehas mõnevõrra ainulaadseks, sest harva asenduvad küpsed neuronid tüvirakkudega, kui inimesed on täis kasvanud. Haistmisepiteelis vahetatakse aja jooksul pidevalt ülemisi kihte, et säilitada terved ja funktsioneerivad rakud.
Erinevate loomade haistmisepiteeli uuringud annavad hulgaliselt teavet kaasatud rakkude ja nende toimimise kohta. Teadlased on huvitatud ka suuruste erinevustest, et saada rohkem teavet selle kohta, millistel loomadel on äge haistmismeel ja miks see võis tekkida. Näiteks kiskjatel võib olla eelis, kui nende haistmismeel on väga võimas, kuid sama saab ka saagiks, kes võiks vältida lõunasöögiks saamist.
Haistmisepiteeli ja töötlemisteede kahjustused võivad põhjustada häireid. Mõnel patsiendil on seisund, mida nimetatakse anosmiaks, kus neil puudub haistmismeel. Teised võivad lõhnu valesti tõlgendada või neil on probleeme konkreetsete lõhnade tuvastamisega, kuna nende ninal puudub vajalik tundlikkus. Näiteks paljud inimesed reageerivad tugevalt skunki lõhnale, sest see võib olla tugev hais, kuid mõned inimesed ei tunne seda üldse, kuigi nad tajuvad muid lõhnu.
Haistmismeele muutused või korduvad haistmishallutsinatsioonid võivad olla ajukahjustuse näitajad. Kasvajate, venoossete väärarengute ja muude ajuhäiretega inimestel võib haistmismeel häirida, mis võib aja jooksul halveneda. See võib olla ka aju- või põskkoopaoperatsiooni potentsiaalne tüsistus, kus patsiendi haistmismeel võib kogemata jäädavalt muutuda.