Tanatoloogia on suremuse või surma akadeemiline uurimus. See aine hõlmab paljusid teadusharusid, sealhulgas sotsioloogiat, bioloogiat, teoloogiat, psühholoogiat, majandust ja surma käsitlevat kirjandust. Eelkõige keskendub tanatoloogia meditsiinilistele muutustele kehas suremise protsessis ja pärast surma, surivoodi nägemustele ning leina kogemisele nii lähemates kui ka suuremates surnut ümbritsevates ringkondades ning surmaga seotud rituaalseid praktikaid.
Sõnal tanatoloogia on Vana-Kreeka juured. Sufiks -logy pärineb vanakreeka terminist, mis tähendab “rääkima”, ja tähendab nüüd “uurimist”. Tüvisõna thana pärineb kreeka jumalalt Thanatoselt, surma personifikatsioonilt. Seda jumalat nimetati kreeka mütoloogias üldiselt negatiivseks, halastamatuks kujuks. Tema nime kasutatakse ka teistes surmaga seotud sõnades, nagu eutanaasia, kannatava inimese või looma sihipärane tapmine või tanatofoobia ehk hirm surmaga seotud asjade ees.
Tanatoloogia kui akadeemilise õppesuuna loomise autasustas vene teadlane Elie Metchnikoff 1900. aastate alguses. Oma töö mikrobioloogia ja zooloogia, eriti fagotsütoosi avastamise poolest kuulus Metchnikoff pooldas ka surma teaduslikku uurimist. Ta väitis, et neil, kes surevad, on kogemuse kohta vähe või üldse mitte teaduslikke ressursse. Ta lootis, et akadeemiline surmauuring aitab surmaga silmitsi seisjatel, kas isiklikult või lähedasel, surma mitte karta.
Kui tanatoloogia jäi pärast Metchnikoffi surma 1916. aastal aastaid suhteliselt uurimata õppeaineks, siis huvi taastus pärast Teist maailmasõda, mis oli pannud paljud inimesed maadlema surma ja leinaga. Ameerika psühholoogi ja mõjuka tanatoloogi Herman Feifeli tööd omistatakse sageli tema Teise maailmasõja kogemustele, eriti aatomipommi õudustele. Feifel avaldas töid, näiteks 1959. aastal raamatu “Surma tähendus”, mis tõi tanatoloogia valdkonna peavoolu vaatevälja. Tema publikatsioonid keskendusid eelkõige eluohtlike haigustega toimetulekule, teadlikule ja alateadlikule suhtumisele surmasse ning surmahirmule. Nagu Metchnikoff, väitis ka Feifel, et tuleb läbi viia rohkem uuringuid, et aidata neid, kes surevad ärevuse, hirmu või leinaga.
Tänapäeval võib tanatoloogiaga tegeleda ülikooli tasemel mitmes kolledžis üle maailma. Õppekava sisaldab tõenäoliselt põhjalikke meditsiiniõpinguid, uurides füsioloogilisi muutusi kehas enne ja pärast surma, retseptiravimite rolli suremise protsessis, suremise või kellegi surma vaatamise psühhiaatriat ning vastuolulist eutanaasia teemat. Teised kursused võivad keskenduda kultuurilistele suhetele surmaga läbi ajaloo, surmapõhjustele läbi ajaloo, surma puudutavatele religiooni ja mütoloogia komponentidele ning mitmetele muudele uurimisvaldkondadele. Tanatoloogia kraadiõppe või tunnistuse programm valmistab õpilasi ette töötama leinanõustajate, leinaterapeutide või surmaõpetajatena.