Ligandi retseptorid on spetsiaalsed molekulid rakkude pinnal, mis võimaldavad teatud väikestel molekulidel nendega seonduda, kutsudes esile keemilise muutuse rakus. Lihtsuse mõttes nimetatakse ligandi retseptoreid tavaliselt retseptoriteks, nendega seonduvaid väikeseid molekule aga ligandideks. Ligandid on erineva suuruse ja koostisega ning nende käsitlemiseks on spetsialiseerunud palju retseptorite klasse. Retseptorid saavad hakkama liganditega, mis ulatuvad ühest ioonist kuni kompleksvalguni, olenevalt rakuprotsessist, mille käivitab retseptori aktiveerimine või inaktiveerimine.
Täpsemalt, ligandid ja ligandiretseptorid moodustavad kompleksi, kui nad omavahel seostuvad, ja nendevahelised interaktsioonid selles kompleksis tekitavad rakulisi protsesse. Retseptorid on sageli mõeldud olema spetsiifilised ühte tüüpi ligandi suhtes, kuid mõnikord võivad teised molekulid imiteerida vajalikku ligandit ja aktiveerida või deaktiveerida retseptori. Teatud tüüpi ravimid kasutavad seda ära ja aktiveerivad sel viisil retseptoreid käsitsi, et võidelda haigustega või korrigeerida rakulist tasakaalutust. Niikaua kui seondumiskompleksis toimuvad õiget tüüpi interaktsioonid, võib matkija aktiveerida või deaktiveerida retseptori samamoodi nagu tema tavaline ligand.
Retseptorid võivad seostuda ligandidega ühel kahest üldisest mustrist, mida nimetatakse luku ja võtmeks või indutseeritud sobitumiseks. Lukusta ja võtmega sidumise meetodit kasutatakse siis, kui retseptor on väga jäik ja selektiivne ligandi tüübi suhtes, mis sellega seonduda suudab. Ainult ligand, mis sobib ideaalselt kokku, saab selle aktiveerida, nagu pusletükk saab minna ainult ühte kohta. Indutseeritud sobivusmeetod iseloomustab retseptoreid, mis on mõnevõrra paindlikud ja võivad end siduda ilma liiga ranged olema. Sel juhul ei pea ligand retseptoriga ideaalselt sobituma, kuid retseptor võib siiski käivitada sobiva rakuprotsessi.
Ligandide ja ligandiretseptorite koosmõju on oluline protsess paljude organismide ja inimkeha toimimises. Rakud vabastavad pidevalt signaali käivitavaid molekule nagu ligandid, et öelda üksteisele, kui hästi keha toimib. Kui ligandid seonduvad retseptoritega, saavad rakud reageerida muutustele, mis vabastasid ligandid esmalt, ja vabastada oma ligandid. Ligandid ja ligandi retseptorid on pidevas ahelas, mis annavad tagasisidet rakkude ja ümbritseva keskkonna kohta, tagades organismi toimimise maksimaalse võimsusega.