HeLa rakud on esimene surematu rakuliin või rakuliin, mis jätkab paljunemist ja “elamist” väljaspool inimkeha. Neid rakke on kasutatud rakuuuringutes projektides, mis on toonud kasu inimkonnale kogu maailmas. Algsed rakud võeti vähkkasvaja emakakaela kasvajast vaeselt afroameeriklaselt Henrietta Lacksilt, kes suri 1951. aastal emakakaelavähki.
1920. aastal Virginia osariigis Roanoke’is sündinud Henrietta abiellus 1915. aastal oma esimese nõbu Day Lacksiga (2002–1941). Paaril oli viis last, kes lõpuks elasid elama väikelinna, kuuldes Marylandi Baltimore’i osariigis. Juba enne seda, kui Henrietta oma viienda lapse Josephiga rasedaks jäi, kahtlustas ta, et tal võib olla meditsiiniline probleem.
Mitu kuud pärast Josephi sündi saatis tema kohalik arst ta Baltimore’i Johns Hopkinsi haiglasse pärast seda, kui tema emakakaelas esines muhk, mille test oli süüfilise suhtes negatiivne. Johns Hopkins oli ainuke haigla selles piirkonnas, kus raviti tol ajal afroameeriklasi. Kühm oli pahaloomuline.
Sel ajal raviti invasiivset emakakaelavähki raadiumiga protseduuris, mis vajas operatsiooni. Kui Henrietta oli teadvuseta, võttis raviarst Laurence Wharton Jr kaks proovi, ühe vähkkasvajast ja teise lähedalasuvast tervest koest. Seda tehti ilma Henrietta nõusolekuta, mis oli tol ajal levinud praktika. Wharton viis need proovid George Geyle, kes juhtis John Hopkinsi koekultuuriuuringuid. Pärast seda, kui Henrietta suri 4. oktoobril 1951 31-aastaselt, näitas tema lahkamine, et vähk oli metastaase kogu tema kehas.
Kui George Gey ja tema naine Margaret said Henrietta rakuproovid, olid geid pühendanud juba 30 aastat, püüdes kasvatada väljaspool inimkeha surematut rakuliini ehk vähirakke, mis aja jooksul edasi “elaksid”. Henrietta rakud olid esimesed, mis ei jätkanud mitte ainult paljunemist, vaid ka suure kiirusega. Rakke nimetati HeLa rakkudeks.
Henrietta rakkude järeltulijad aitasid poliomüeliidi põhjustanud viiruse nullida, mis lõpuks viis poliomüeliidi vaktsiinide väljatöötamiseni. Seda surematut rakuliini on kasutatud ravimite mõju testimiseks ja vähi põhjuste väljaselgitamiseks. Rakud on viidud kosmosesse, et näha, kuidas antigravitatsioon neid mõjutab. Henrietta Lacksi surm tõi inimkonnale tohutult meditsiinilist kasu.
Lisaks HeLa rakkude meditsiinilistele eelistele on nende rakkude toetamiseks kasvanud miljardi dollari suurune tööstus. Ükski HeLa rakkude rahaline kasu pole Lacksi perekonda jõudnud. Tegelikult sai Henrietta perekond HeLa rakkude olemasolust teada alles umbes 25 aastat pärast tema surma, kui Johns Hopkinsi teadlased võtsid nendega ühendust, lootes teha täiendavaid uuringuid.