Rasvkude on keharasva meditsiiniline termin. Keha rasva on kahte peamist tüüpi: pruun ja valge. Võrreldes valge rasvkoega (WAT), on pruunil rasvkoel (BAT) rakus endas rohkem tsütoplasmat ja mitokondreid ning rohkem kapillaare, mis annavad koele rohkem hapnikuga küllastunud verd. Kudede suurem tihedus põhjustab seda, et meditsiiniliste testide ajal peetakse seda mõnikord ekslikult näärmekoeks.
Just suurenenud mitokondrite arv on tegelikult vastutav pruuni rasvkoe tumedama värvuse eest. Selle põhjuseks on asjaolu, et mitokondrites on kõrge rauasisaldus, mis toonib rasvkoe iseloomuliku pruuni või punaka värvusega. Mitokondrid on raku energiat tootvad osad, mis vastutavad adenosiintrifosfaadi (ATP) tootmise eest, mida rakk seejärel keemilise energiana kasutab. Suurenenud mitokondrite arv võimaldab pruunil rasvkoel mängida olulist rolli keha termoregulatsioonis.
Kui inimkeha sisetemperatuur langeb külmaga kokkupuute tõttu, mida nimetatakse hüpotermiaks, püüab keha tõsta sisetemperatuuri värisedes. See protsess kasutab energiat ja tekitab soojust. See kude on aga võimeline tootma täiendavat soojust ilma, et keha peaks värisema. Just see protsess, külmavärinateta termogenees, kaitseb talveunes loomi ja ei lase vastsündinud imikutel pärast sündi väriseda.
Tervelt 5% vastsündinu kehakaalust võib moodustada pruun rasvkude. Teadlased jätkavad uurimist, kas see kude kaob normaalse kasvu käigus või muutub see osaks ülaselja ja õlgade ümber paiknevatest skeletilihastest. Mõned uuringud on leidnud selle koe olemasolu täiskasvanutel kaela ja rindkere piirkonnas. Selle koe poolt toodetud soojust saab tegelikult näha infrapunakaamera, tuntud ka kui termokaamera, abil, mis võimaldab teadlastel seda tuvastada. Samuti on harva esinenud juhtumeid, kus kasvajad on moodustunud koest, kui see ei ole kadunud ega muutunud skeletilihaste osaks.
Teadlased töötavad ka selle nimel, et mõista pruuni rasvkoe rolli kaalujälgimisel. See uuring on näidanud, et pruun rasvkude võib kasutada soojuse tekitamiseks valgesse rasvkoesse salvestatud energiat, vähendades seega valge rasvkoe koguhulka kehas. Uuring näitas ka, et rasvunud inimestel oli seda kudet vähem kui mitterasvunud inimestel, mis näitab, et pruunil rasvkoel võib olla tervisliku kehakaalu säilitamisel oluline roll.