Ribosoomi peamine struktuurne ja funktsionaalne komponent, mis ehitab rakus valke, on 16s rRNA ehk 16s ribosomaalne nukleiinhape. Ribosoomil on väike alaühik ja suur subühik, mis mõlemad koosnevad erinevat tüüpi rRNA-st ja valkudest, mis seostuvad rRNA-ga, et aidata sellel tõhusamalt toimida. Suurem osa väikesest subühikust koosneb 16s rRNA-st. Sellel RNA-l on kaks peamist funktsiooni: luua subühikute vahel korralikud ühendused ja tagada ribosoomi poolt loodud valgu täpsus. Selle struktuur ja funktsioon on erinevat tüüpi organismide vahel väga konserveerunud.
Ribosoomid ehitavad valke, mis põhinevad mehaanilise koosteliiniga sarnasel süsteemil ja kogu selle funktsiooniga tegeleb 16s rRNA. RNA sisaldab kolme taskut, mis järjekorras toovad sisse valkude ehitusplokid, ühendavad need kasvava valguga, seejärel väljutavad kasutatud tükid, et valmistuda järgmiseks ühenduse loomiseks. See protsess kõlab lihtsalt, kuid see on rangelt kontrollitud ja peab olema väga täpne. Viga nendes sammudes võib põhjustada valkude ebaõiget moodustumist, mis võib põhjustada mitmel tasemel geneetilisi haigusi. Kuna kõik organismid toetuvad teatud määral valkudele, tugineb valkude moodustamise oluline funktsioon peaaegu alati 16s rRNA-le.
16s rRNA struktuur ei pea olema organismide seas täpselt sama, kuigi selle funktsioon on. Liikide vahel ja isegi ühes organismis võib nukleiinhapete täpne järjestus konkreetses RNA molekulis varieeruda, ilma et see kahjustaks organismi. Sageli erinevad järjestuse mitmed asukohad, kuid see ei ole alati nii. Neid variatsioone nimetatakse ribottüüpideks. Need pakuvad erilist huvi üherakuliste organismide, näiteks bakterite ökoloogia ja evolutsiooni uurimisel.
16s rRNA-d kasutatakse sageli molekulaarse markerina, kus analüüsitakse selle järjestust ja struktuuri, et määrata kindlaks muutuste määr liikide, eriti bakterite vahel. Selle andmeid kasutatakse sageli fülogeneetiliste puude ehitamiseks, mis kujutavad endast diagramme liikidevaheliste võimalike suhete kohta. Liikidevaheline RNA kõrge säilivus muudab erinevused veelgi ilmsemaks. Ribotüübid võivad seda tüüpi uuringuid aidata või takistada, kuna need võivad tähistada olulist muutust, kuid võivad olla ka lihtsalt organismispetsiifilised RNA variatsioonid. Uuringut saab kasutada mikroorganismide evolutsiooni ennustamiseks või ravimite sihtmärkide väljatöötamiseks, et takistada bakteritel ellujäämiseks vajalike valkude tootmist, nii et sellel on otsene rakendus inimeste tervisele.