Erütropoetiin (EPO) on peamine hormoon ehk katalüütiline kemikaal, mis reguleerib punaste vereliblede, hapniku kandjate pidevat tootmist inimkeha kõikidesse kudedesse. Seda nimetatakse mõnikord ka hematopoetiiniks, kuna eesliide tähendab “veri”. Lisaks tootmise stimuleerimisele pikendab EPO ka olemasolevate punaste vereliblede loomulikku eluiga. Kaks kõige olulisemat looduslikku metaboolset tegurit, mis mõjutavad erütropoetiini taset, on vastav punaste vereliblede või hapniku tase vereringes. EPO-d saab aga laboris nii sünteesida kui ekstraheerida, võimaldades abivajajatel või inimestel, kes soovivad tõsta oma veretaset ravimitega.
Punaste vereliblede tootmine on keeruline protsess, mida nimetatakse erütropoeesiks. Areneva loote puhul lasub vastutus maksaorganil. Kui selle luustik on piisavalt moodustunud, võtab selle vastutuse üle luuüdi, samas kui maks võtab oma uue kohustuse hävitada kasutatud vererakke. EPO on luuüdis punaste vereliblede arengu kõige varasemates staadiumides kriitiline aine.
Erütropoetiini toodavad spetsiaalsed koed, mida leidub peamiselt neerudes ja maksas, millest viimane toodab juhuslikult ka lihtsa suhkru glükoosi derivaati, mis on lihaskoe põletatud kütus. EPO on glükoproteiin, valk, mis on seotud kahe või enama lihtsuhkruga. Kui veresuhkru tase kõigub, võib erütropoetiini tase vastavalt kõikuda.
On loogiline, et erütropoetiini tase tõuseb, kui inimkeha vajadus kas punaste vereliblede või hapniku järele suureneb, kusjuures arvatakse, et viimane on peamine hoob, mis määrab selle normaalse kontsentratsiooni veres. Hüpoksia, vere hapnikuvaeguse seisund, mis on normaalne olukord pikaajalise ja jõulise aeroobse aktiivsuse korral, käivitab neerud EPO tootmise. Krooniline neeruhaigus ja muud haigused, mis põhjustavad aneemiat, punaste vereliblede puudulikkust, mõjutavad tõsiselt erütropoetiini taset. Sama mõju võib avaldada ka muudel meditsiinilistel olukordadel, nagu vähiravist tulenev kiirgus.
Hormoon on kriitilise tähtsusega ka toimingutes, mis viivad vere hüübimise ja haavade tihendamiseni, nii sisemiste kui ka väliste haavu. Kui inimkeha mis tahes osa vabastab vereringesse trauma keemilise hädasignaali, on üheks vastuseks erütropoetiini taseme tõus. Selle käivitab ka närvivigastus. Pärast haiglaoperatsioonide verekaotust ja vastavat erütropoetiini taseme langust soovitavad mõned uuringud EPO-l põhinevate ravimite manustamist, samas kui teised uuringud heidutavad seda, kuna see aitab kaasa vere hüübimiste tekkele.
Laborites toodetud sünteetiline EPO klassifitseeritakse jõudlust suurendavateks ravimiteks. Nende kasutamine tõstab loomulikult erütropoetiini taset, mis suurendab punaseid vereliblesid, mis varustavad lihaskudesid rohkem hapnikuga, mis annab neile suurema jõu ja vastupidavuse. Vere- ja uriinianalüüsid võivad siiski tuvastada väikseid erinevusi looduslikust EPO-st ning professionaalseid sportlasi testitakse regulaarselt, et kontrollida nn veredopingut.