Kaspaasid on kompleksne ensüümide rühm, mis kutsub esile apoptoosi, mida tuntakse ka kui programmeeritud rakusurma. Kaspaaside inhibiitorite looduslik rühm aktiveerub täiendava kaspaaside klassi lõhustamisega. Teine looduslikult leitud inhibiitorite tüüp on viirused, mis kasutavad neid oma nakkusprotsessi osana. Teadlased kasutavad rakubioloogia ja biokeemia uuringutes sageli kaspaasi inhibiitoreid, et proovida inhibeerida ühte teatud tüüpi kaspaasi, et näha mõju rakusurmale selle aktiivsuse puudumisel. Sellised inhibiitorid pakuvad huvi ka potentsiaalsete kliiniliste ravimitena.
Kaspaaside tohutu tähtsus on muutnud need tohutu hulga biokeemia ja rakubioloogia uuringute sihtmärgiks. Ensümoloogias on väga levinud lähenemine kasutada inhibiitorit teatud ensüümi vastu ja seejärel otsida muutusi, kui uuritaval ensüümil ei ole enam aktiivsust. Mõned inhibiitorid saadakse looduslikest allikatest, samas kui teised on spetsiaalselt loodud konkreetsete ensüümide sihtimiseks. Kaubanduslikult on saadaval lai valik apoptoosi inhibiitoreid.
Paljud looduslikud ensüümi inhibiitorid on lühikesed aminohapete ahelad, mida tuntakse peptiididena. Peptiidomimeetikumide valdkond võimaldab sünteesida ühendeid, mis on struktuurilt sarnased looduslikele peptiididele, kuid millel on ka ebatavalised omadused. Kaspaasi inhibiitorite rühmal on järjestus, mida teatud kaspaasid lõhustavad. See on ühendatud fluorestseeruva märgisega, nii et ensüümi aktiivsust saab tuvastada, kui konkreetne kaspaas on aktiivne.
Selliseid analüüse kasutades arvati, et kaspaasi inhibiitorite rühmad olid spetsiifilised uuritavate kaspaaside üksikute vormide suhtes. Neid inhibiitoreid kasutanud üksikasjalikud uuringud näitasid, et paljud ühendid ei olnud nii spetsiifilised, kui varem arvati. Rakubioloogia katsetes kasutatud kontsentratsioonide juures leiti, et inhibeeritakse ka muid kaspaaside vorme, mis ei olnud sihtensüümiks. Uuringud, mis näitavad mõjusid, mis arvatakse olevat tingitud konkreetsest kaspaasist, tuli ümber hinnata.
Kliinilistes uuringutes on testitud mitmeid erinevaid kaspaasi inhibiitoreid erinevate seisundite jaoks. Tulemused on olnud paljulubavad, kui maksakahjustusega inimesi on sellise inhibiitoriga ravitud ja see on viivitanud maksarakkude surma. Teine näide on patsientide juhtum, kes olid kannatanud aju hapniku ja vere katkemise tõttu. Leiti, et kaspaasi inhibiitori eksperimentaalne kasutamine aitab sellistel juhtudel ära hoida koekahjustusi.
Programmeeritud rakusurm võib olla pigem kaitsemehhanism rakkude tapmiseks, selle asemel, et neid mikroorganismidega nakatada. Teatud tüüpi viirused, nagu lehmarõuged, kasutavad kaspaasi inhibiitoreid, et vältida sihtrakkude apoptoosi. See võimaldab neil edukalt rakkudesse tungida.