Sümpaatiline närvisüsteem on osa perifeersest närvisüsteemist ja vastutab paljude keha refleksiivsete, tahtmatute reaktsioonide eest. See on pool autonoomsest närvisüsteemist, mis samuti aitab organismil reguleerida oma sisemisi protsesse vastuseks pidevalt muutuvale keskkonnale ja välistele stiimulitele. Sümpaatilised närvid toimivad väljaspool kesknärvisüsteemi, paiknevad peamiselt seljaajus ja interakteeruvad aju esmase osaga, mida nimetatakse ganglionideks.
Kui muutused indiviidi keskkonnas ohustavad tema turvalisust, algatab sümpaatiline närvisüsteem nn võitluse või põgene reaktsiooni. See reaktsioon valmistab keha ette ohuga toimetulemiseks kahel viisil: seistes sellega silmitsi või põgenedes. Mõlemal juhul muutuvad mõned keha põhifunktsioonid, nagu südame löögisagedus ja vererõhk.
Kui inimene tajub ohtlikku või ähvardavat olukorda, saadab sümpaatiline närvisüsteem kogu kehas signaale, mis annavad südamele ja hingamise sageduse suurenemise, pupillide laienemise ja arterite ahenemise, valmistudes võitluseks või põgenemiseks. Vastus aeglustab ka toimuvaid seedimisprotsesse, suurendab vererõhku, et varustada lihaseid rohkem hapnikuga, ja suurendab higistamist. Kõik need tahtmatud reaktsioonid võimaldavad kehal olla paremini ette valmistatud, et tulla toime kõige järgmisega.
Sümpaatilisel närvisüsteemil on partnersüsteem, mida nimetatakse parasümpaatiliseks närvisüsteemiks. Esimene süsteem lülitab kõik kehalised reaktsioonid sisse, teine aga välja. Kui oht on möödas, saadavad parasümpaatilised närvid kehale signaale, et alandada südame löögisagedust ja viia tahtmatud protsessid tagasi normaalsesse olekusse. Kui need kaks süsteemi töötavad koos, võimaldab see kehal kohaneda, et olla ohuga silmitsi seismiseks piisavalt ette valmistatud, kuid samal ajal ei põhjusta see püsivaid kahjustusi pikaajalisest suurenenud aktiivsusest.
Kui ühes neist süsteemidest ilmneb tõrge, mõjutab see tavaliselt mõlemat. Inimestel, kes kannatavad äkiliste pearingluse või südame löögisageduse ja vererõhu muutuste käes, võivad tekkida häired ühes nendest närvisüsteemi osadest. Sümpaatilise närvisüsteemi halvenemine on inimese vananedes tavaline nähtus, mis tavaliselt väljendub raskustes stressiolukordadega toimetulekul ning organismi võime allasurumisena välistele stiimulitele reageerides tõsta vererõhku ja pulssi.