Kosmilised kiired on energeetilised osakesed (mitte tegelikult kiired), mis liiguvad kiiresti läbi ruumi. Neid on igal pool ja iga sekund satub mitukümmend vastu keha. Need kosmilised kiired on liiga madala energiatarbega, et põhjustada tõsiseid tervisemõjusid, välja arvatud mõned geneetilised mutatsioonid, ja kosmilised kiired on tegelikult üks evolutsiooni käivitajaid. Teie keha saab igal aastal umbes 2.4 mSv (millisiivertit) kosmiliste kiirte mõjust põhjustatud kiirgust. Võrdluseks, iivelduse tekitamiseks kulub lühikese aja jooksul umbes 1 Siivert kiirgust ja surma põhjustamiseks umbes 2-6 Siivertit.
Kosmiliste kiirte mõju tervisele muutub kõrgematel kõrgustel, kus kosmilise kiirte voog suureneb eksponentsiaalselt kuni umbes 15 km (9 miili) kõrguseni, seejärel langeb kiiresti. Seetõttu kogevad inimesed, kes veedavad palju aega suurtel kõrgustel, nagu lennupiloodid, stjuardessid ja õhujõudude katsepiloodid, kümneid kordi kosmiliste kiirte mõjusid, mida maapealsed inimesed kogevad. See jääb endiselt kõvasti alla riikliku kiirguskaitse- ja mõõtmisnõukogu soovitatud karjääripiiri 1–4 Sv. Kosmilise kiirguse voog on Maa atmosfääris piisavalt madal, et kokkupuude muutub probleemiks ainult kosmoses.
Rahvusvahelises kosmosejaamas, mis asub 350 km (217 miili) kõrgusel Maa pinnast, kogevad astronaudid kosmiliste kiirte mõju sadu kordi rohkem kui maapealsed inimesed. Maa atmosfäär on nii tõhus isolaator, et peaaegu ükski osake ei jõua maapinnale ja suurem osa sellest, millega inimesed kokku puutuvad, on sekundaarne kiirgus, mis tuleneb kokkupõrgetest atmosfääri ülakihtides. Kosmosejaamades puutuvad astronaudid kokku esmase kiirgusega. Inimesed on aga veetnud enam kui aasta kosmoses ilma kosmiliste kiirte kahjulike mõjudeta ja tundub usutav, et lõputult pikk viibimine on võimalik.
Inimesed, kes puutuvad kosmiliste kiirtega kokku, on inimesed, kes rändavad Maa ja Kuu või Maa ja teiste planeetide vahel. Maad kaitseb peamiselt magnetosfäär, tohutu magnetväli, mis ulatub Maa pinnast igas suunas umbes 70,000 43,500 km (XNUMX XNUMX miili) kaugusele. Lahkuge magnetosfäärist ja puutute kokku galaktiliste kosmiliste kiirtega – ühe tugevaima tüübiga –, mida tavaliselt blokeerib Maa magnetiline varjestus. Sellest tulenevalt teatasid Apollo astronaudid, et nägid oma silmamunades valgussähvatusi, mis võisid olla galaktilised kosmilised kiired. Nende kiirtega pikaajalise kokkupuute mõju – näiteks Marsi missioonil – pole teada.