Laias laastus on viljastamisprotsess vahend, mille kaudu elu taastoodetakse, või on see vähemalt selle suurema nähtuse kõige esimene samm. Elu maa peal koosneb üldiselt kahest erinevast osast: nii mees- kui naisvanema geneetilisest materjalist. See kehtib nii loomade kui ka taimede kohta. Nende materjalide ühinemise bioloogiline termin on viljastamine. Inimestel ja enamikul teistel imetajatel toimub viljastumine seksuaalvahekorras, kui isase sperma kohtub emase munaga. Roomajate, lindude ja kalade puhul hõlmab see tavaliselt ka spermat ja munarakke, ristumiskoha kaudu ja tegelik viljastamisprotsess ei ole tavaliselt nii sujuv. Mõnikord muneb emane munad ammu enne seda, kui isasloom tuleb neid viljastama, vastasel juhul võib ta viljastada tegeliku kopulatsiooni teel. Taimede viljastumine toimub tavaliselt siis, kui taime isasosa õietolm ja muud materjalid asetatakse emasesse ossa, sageli mesilaste või muude putukate abiga.
Inimestel ja teistel imetajatel
Inimestel ja enamikul teistel imetajatel toimub viljastumine kõige sagedamini siis, kui seksuaalvahekord toimub emase “viljaka” või ovulatsiooni perioodil. Erinevatel loomadel on erinevad tsüklid, mõnel ovulatsioon toimub vaid kord aastas; inimestel toimub ovulatsioon tavaliselt kord kuus. Emane suguküps on tavaliselt viljakas oma menstruaaltsükli 14. päeval. Paar päeva enne ovulatsiooni naise emakakael eritab lima, mis võimaldab spermatosoididel kiiremini liikuda emaka suunas ja munajuhadesse. Ovulatsiooni ajal vabaneb küps munarakk munasarjast munajuhasse. Umbes 12–24 tunni jooksul on küps munarakk viljastamiseks valmis.
Tupes vabanenud spermatosoidid liiguvad emaka suunas munajuhasse, et leida munarakk. Ejakulatsiooni ajal võib vabaneda sadu tuhandeid spermatosoide, kuid ainult üks pääseb munarakku ja käivitab protsessi. Inimese spermatosoidid on võimelised 48–72 tundi naissoost reproduktiivtraktis elus püsima ja võivad munarakku viljastada kohe, kui ovulatsioon toimub. Sperma ja munaraku kohtumisel moodustub sügoot.
Sügootiline areng
Seejärel toimub sügoodi rakkude jagunemine ja sellest saab embrüo. Viie kuni seitsme päeva jooksul siirdatakse embrüo emakasse. Pärast siirdamist läbib embrüo palju arenguetappe, mis vähemalt inimese puhul viiakse läbi umbes üheksa kuu jooksul emakas. Raseduse ajal vabaneb naise keha spetsiifilist hormooni, mida nimetatakse inimese kooriongonadotropiini hormooniks (hCG), mida saab tuvastada uriinis ja veres. Positiivne kodune rasedustest pärast menstruatsiooni ärajäämist näitab tavaliselt, et viljastumine oli edukas.
Kunstlik viljastamine
Viljastamisprotsess võib toimuda ka väljaspool emakat, in vitro viljastamise (IVF) kaudu. Teadlased teevad seda protseduuri tavaliselt ainult siis, kui paarid ei saa loomulikult rasestuda, kuigi mõnikord kasutavad seda ka loomaaiapidajad ja muud loomapidajad vangistuses peetavate loomade aretamiseks. Sellistes olukordades ei pruugi traditsioonilised viljastamisviisid olla võimalikud, kui isas- ja emasloomad elavad kaugel või kui loomulikuks paaritumiseks vajalikud muutused võivad neid traumeerida.
IVF tehakse tavaliselt laboris, kus emase munasarjadest kogutud küpsed munad ja isaslooma sperma paigutatakse viljastamiseks suletud nõusse. Kõik saadud embrüod siirdatakse seejärel naise emakasse ning lastakse neil loomulikult areneda ja kasvada. Selle protsessi käigus sündinud lapsi nimetatakse mõnikord katseklaasi beebideks.
Mitteimetajatel
Roomajate, lindude ja muude mitteimetajate, näiteks kalade, paljunemiseks on paar erinevat viisi. Üldiselt munevad need olendid pigem mune, mitte ei sünnita elusaid lapsi. Munad viljastuvad mõnikord ka siis, kui nad on veel ema sees, kuid neid võib viljastada ka hiljem; palju oleneb loomast ja asjaoludest. Enamikul juhtudel on embrüonaalne areng ja kasv sellest hetkest enam-vähem analoogne inimestega, kuigi see toimub pigem munaraku sees kui emakas.
Aastal Taimed
Taimede väetamise protsess on sageli silmatorkavalt erinev. Lisaks sellele, et seal pole spermat ega munarakku, pole tavaliselt ka tuvastatavat “beebit”. Taimedel on geneetiline materjal, mis on kindlasti nii isas- kui ka emasloom, mis peavad paljunemiseks ühinema. Paljudel taimedel on mõlemad need osad. Seetõttu ei ole lilled, puud ja põõsad tavaliselt isased ega emased, vaid sageli nii isased kui ka emased.
Viljastamine hõlmab sellistel juhtudel peaaegu alati õietolmu ülekandumist tolmukast ehk taime isasest osast häbimärgisesse ehk emasossa; tavaliselt viiakse see siis pistisse, mis on põhimõtteliselt taime munasari. Tulemuseks on tavaliselt vili, õis või pung, mis sisaldab endas geneetilise materjali koopiat – sageli seemne või õietolmu uue konfiguratsioonina –, mis võib aidata protsessil teises põlvkonnas uuesti alata.