Päikesekell on kella kõige primitiivsem vorm. Lihtsaim päikesekell koosneb maasse seatud pulgast, mis heidab kellaaega näitavat varju.
Inimkonna varases ajaloos oli kõige elementaarsem ajajaotus öö ja päev. Peale selle oli ilmne, et päike tõusis üle ühe horisondi ja loojus teisele. On kindel kihla, et varjud, mis heidavad päikest üle taeva, ei jäänud primitiivsete inimeste tähelepanuta. Hommikused varjud olid pikad, lühenesid järk-järgult, et keskpäeval kadusid, seejärel pikenesid uuesti vastupidises suunas, jättes päikeseloojangu taga. Varjuheitmine oleks olnud loomulik vahend aja määramiseks.
Keegi ei saa olla kindel, millal esimene päikesekell ilmus, kuid me teame, et juba 3500 eKr ehitasid egiptlased päikesekellasid, mis mitte ainult ei hoidnud aega, vaid näitasid ka aasta pikimat ja lühemat päeva.
Päikesekellad on tavaliselt valmistatud alumisest ringikujulisest kettast, mis kujutab kella esikülge ja millel on segmenteeritud jooned, mis näitavad tundi. Päikesekell võib jälgida ka loodeid, aastaaegu või pööripäevi. Keskel seisab obelisk või gnomon, mis on elemendiks, mis heidab varje, mis tähistab aega. Kui päike liigub üle taeva, siis põhjapoolkeral liigub vari päripäeva. Kohalikul keskpäeval vari kaob.
Maa telje kalde kompenseerimiseks saab päikesekellad põhja poole pöörata. Vastasel juhul ei kompenseeri päikesekell veidi erinevat teed, mida päike iga päev läbi taeva läbib, kui maa liigub läbi aastaaegade. Päikesekellasid, mis on nurga all põhja poole, nimetatakse stiilideks. Kuna nende joondamine kompenseerib maa kaldenurka, võivad tunnimärgid jääda samaks aastaringselt.
Keel, mida me aja hoidmiseks kasutame, viitab meid tagasi päikesekella juurde. Hour ja hora (kreeka ja ladina keeles sama), pärinevad har või hor, iidse Egiptuse sõnast “päev” või “päikese tee”. Egiptuse jumal Horus kulli pea ja inimese kehaga oli koidujumal.
Päikesekellad püsisid kõige täpsema aja mõõtmise vormina isegi pärast kellade leiutamist. Tegelikult kasutasid inimesed peatatud kellade lähtestamiseks päikesekellasid! Mugava käekella tulekuga muutusid päikesekellad aga armsateks aiakaunistusteks.
Maailma suurim päikesekell asub Jai Singhi ehitatud Jantar Mantari observatooriumis Põhja-Indias. Seda nimetatakse Samrat Yantraks ja imposantne kivikonstruktsioon on üle 89 jala (27 meetri) kõrge. Veelgi üllatavam on see, et see on täpne sekundi murdosa jooksul!