Alpiaed on aed, mis koosneb peamiselt või täielikult mägise kliimaga taimedest. Neid taimi nimetatakse “alpitaimedeks” ja neid iseloomustavad väikesed põõsataolised lehed ja pisikesed õied. Aed ei pea olema mägises kliimas, et seda saaks pidada alpiaiaks, kuna klassifikatsioon sõltub täielikult kasvavate taimede tüübist, mitte aia füüsilisest asukohast. Madalatel kõrgustel asuvad Alpi aiad vajavad õitsemiseks tavaliselt erilist hoolt. Alpi taimed arenevad kivises, happelises pinnases ja vajavad pidevalt jahedat kliimat.
Taime loetakse alpitaimaks, kui see kasvab alpi kliimas – see tähendab, kui ta on pärit kivistest ja mägistest tingimustest. Tüüpilisel mäel on alus lopsakas ja roheline, kuid puud kasvavad tõustes hõredamaks, kuni lõpuks kaovad. Väiksemad taimed püsivad kividel, mis tõusevad veelgi kõrgemale, kuni lõpuks pole taimi, on ainult kivid ja tavaliselt lumi. Kohta, kus puud peatuvad, nimetatakse “puujooneks” ja kõike, mis jääb puujoonest kõrgemale, peetakse alpi kliimaks. Alpide taimed kasvavad tavaliselt ka allpool puupiiri, kuid need paistavad alpi kliimas silma, sest nad on ainsad, mis seal kasvavad.
Aednikud, kes elavad mägises kliimas, nagu USA Kaljumäestik või Euroopa Alpid, kasutavad oma korralduses sageli kohalikke alpitaimi. Tulemuseks on sageli vaikimisi alpiaed. Madalamates aedades levinud taimed ei püsi tavaliselt mägise põhjaosa külmemas ja kivisemas kliimas.
Lihtsaim alpiaed on mägises keskkonnas elavate põlisrahvaste alpitaimede kollektsioon. Keerulisemad aiad hõlmavad alpitaimede kunstilist paigutust, sageli kaljuskulptuure ja -korraldusi ning taimede identifitseerimist. Paljud alpiaaiad on valdavalt kiviktaimlad, mille vahele on pikitud mitut sorti viinamarjalaadset madalat taimestikku. Alpi tingimustes asuvad kohalikud omavalitsused ja erafondid toetavad sageli kohalike maastike tutvustamiseks avalike alpi botaanikaaedade loomist ja hooldamist.
Alpitaimi hinnatakse nende esteetilise väärtuse tõttu ka väljaspool mägist kliimat. Paljud madalama kõrgusega aednikud püüavad oma aedadesse lisada alpi taimi nii sordi tutvustamiseks kui ka võimaluseks ära kasutada potentsiaalselt madala veesisalduse või põua tingimusi. Paljud alpikannitaimed on harjunud kasvama vähese veega ja nende istutamine kuiva mulda ei valmista tavaliselt probleeme.
See, et alpi taimed jäävad ellu madalamal kõrgusel, ei tähenda, et nad seal õitseksid. Aednikud, kes soovivad luua alpiaeda madalamal kõrgusel, peavad pöörama erilist tähelepanu alpitaimede kasvutingimustele. Kui muld on liiga rikkalik, õhk liiga hele või tuul liiga vaikne, võivad taimed kannatada.