Ioonne õhuvärskendaja on mõeldud tolmu ja muude saasteainete eemaldamiseks õhust, kasutades negatiivselt laetud osakeste voogu. Need negatiivsed ioonid edastavad oma laengu õhus leiduvatele saasteainetele, mida seejärel magnetism tõmbab positiivselt laetud plaadile. Siiski vaieldakse selle üle, kas ioonne õhuvärskendaja on tegelikult õhu puhastamisel tõhus, ja mõned meditsiinitöötajad on mures, et masinad eraldavad osooni, mis võib olla ohtlik.
1978. aastal teatasid Šveitsi meteoroloogiainstituudi teadlased korrelatsioonist hooajaliste tuulte ja tervislike seisundite vahel. Need näitasid seost hooajaliste tuulte vahel paljudes piirkondades ning füüsiliste ja vaimsete seisundite, nagu peavalu, depressioon ja isegi südameatakk, vahel. Nad märkisid ka, et kõik need tuuled olid positiivse ioonlaenguga. Õhukvaliteedi uuringud jugade ümber ja pärast vihma tuvastasid negatiivse ioonilaengu ja seostasid negatiivse laengu parema õhukvaliteediga.
Ioonne õhuvärskendaja on ehitatud selle eelduse ümber, tekitades õhku pideva negatiivsete ioonide voo. Kui ioonid puutuvad kokku õhus hõljuvate osakestega, näiteks tolmuga, annavad nad edasi oma negatiivse laengu. Pärast laengu saamist tõmbavad osakesed positiivselt laetud molekulide poole, moodustades klastreid, mis muutuvad hõljumiseks liiga raskeks ja langevad atmosfäärist välja. Tihti paigaldatakse ioonsele õhuvärskendajale positiivselt laetud plaat, mis tõmbab saasteaineid magnetina ligi.
Tootjad väidavad, et ioonne õhuvärskendaja suudab õhust eemaldada lõhnad, tolmu, suitsu, allergeenid ja muud ärritajad. Mõned masinad on varustatud ventilaatoriga õhu ringlemiseks ja saasteainete sissevõtmiseks, kuid muidu on need vaiksed. Advokaadid juhivad tähelepanu ka sellele, et ioonse õhuvärskendaja tekitatud osoon toimib oksüdeerijana ja bakterite hävitajana, muutes õhu puhtamaks ja hingamise ohutumaks.
Mõned eksperdid on kahelnud ioonse õhuvärskendaja võimes õhukvaliteeti parandada, eriti mudelite puhul, mis ei ole varustatud ventilaatoritega. Ilma mingisuguse õhuringluse mehhanismita jõuavad negatiivsed ioonid masinast vaid lühikesele kaugusele. Ruumi teises pooles olev õhk ei pruugi olla täielikult mõjutatud.
Mõned eksperdid on öelnud, et isegi kui ringlus pole probleem, ei kogu laetud plaat osakesi tõhusalt. Kui tolm plaadile maandub, tõrjuvad negatiivsed ja positiivsed ioonid üksteist ja vähendavad järsult plaadi efektiivsust. Laetud osakesed kinnituvad tõenäolisemalt seintele või teleriekraanidele, kuni laeng hajub, misjärel nad suunatakse tagasi atmosfääri.
Osoon on veel üks mureallikas. Kuigi osoon on suurepärane bakteritsiid, on see liiga kõrge kontsentratsiooni korral ohtlik ka inimestele. Ioonne õhuvärskendaja toodab ainult madalat osoonitaset, kuid suletud ruumis võib osooni tase tõusta ohtlikule tasemele.