Mõisted nõustaja ja sotsiaaltöötaja on pisut keerulised, kuna mõlemal on mitu määratlust. Mõned sotsiaaltöötajad saavad selle nime oma töökoha tõttu, kuid neil ei pruugi olla koolitust, mis lubab neil nõustada. Eriti riigiasutustes ei ole mõnel sotsiaaltöötajal kõrgharidust ega kõrgharidust, kuid nad on koolitatud täitma teatud ülesandeid, mida asutus nõuab. Samamoodi võivad paljud inimesed kasutada ametinimetust nõustaja ja see hõlmab ka neid, kellel pole psühholoogia kraadi või litsentsimist konkreetsetes agentuurides. Nõustajaid on palju erinevaid, sealhulgas usu-, akadeemilisi ja töönõustajaid, ning nad võivad aidata inimesi piiratud tingimustel, olenevalt nende kogemusest ja koolitusest.
Asjad muutuvad väga erinevaks, kui inimesed otsivad litsentseeritud terapeuti. Sel juhul võib litsentseeritud terapeuti nimetada spetsialiseerunud sotsiaaltöötajaks, mida nimetatakse litsentseeritud kliiniliseks sotsiaaltöötajaks (LCSW), või litsentseeritud terapeudiks, nagu abielu- ja pereterapeut (MFT) või abielu pere- ja lastenõustaja (MFCC). Nõustaja rubriigi alla võivad tulla ka muud elukutsed. Psühholoogid ja psühhiaatrid on samuti koolitatud ja varustatud nõustajateks ning neil on selleks litsents.
Sisuliselt tähendab see, et litsentseeritud kliiniline sotsiaaltöötaja on nõustajaks valmis. Neil on sotsiaaltöö magistrikraad ja nad on litsentsi saamiseks läbinud täiendava koolituse pärast seda kraadi. Mitte kõik LCSW-d ei soovi olla terapeudid, kuid iga LCSW võib olla. Asi võib muutuda segaseks, sest enamik litsentseeritud nõustajaid (MFT-d ja MFCC-d) ei pruugi saada end sotsiaaltöötajaks nimetada, välja arvatud juhul, kui nad töötavad töökohal, kus see tiitel antakse automaatselt. Kui aga MFCC või MFT ei ole litsentseeritud sotsiaaltöötaja, ei ole teatud kutsealad sellele isikule avatud.
Mõned inimesed esitavad selle küsimuse, sest nad on huvitatud parima terapeudi leidmisest. Kas nõustaja (MFT või MFCC) on kvalifitseeritum kui litsentseeritud sotsiaaltöötaja? See on väga individuaalne küsimus. Mõned vaimse tervise kutseala esindajad soovitavad, et parima hoolduse saamiseks peaksid inimesed otsima spetsialiste, kellel on mõni neist tiitlitest ja kellel on üsna märkimisväärne kogemus. Mitu aastat praktikas olnud MFT-d ja LCSW-d on kindlasti saanud rohkem võimalusi töötada mitmekesise elanikkonnaga.
Midagi, mida mõned vaimse tervise spetsialistid soovitavad inimestel vältida, on “nõustajad”, kellel pole koolitust ega litsentsi, mis neid keerulistes olukordades aitaks. Siiski leiavad paljud inimesed abi, töötades konkreetsete vajaduste jaoks vaimse või töönõustajaga. Loodetavasti on see nõustaja piisavalt andekas, et mõista, millal klient vajab suuremat tuge ja litsentseeritud professionaali oskusi.
Viimane probleem, mis nõustaja otsimisel võib tekitada arusaamatusi, on see, et mõnel inimesel on mitu litsentsi. Näiteks on inimesi, kes on nii LCSW-d kui ka MFT-d. Mõnedel kirikutega seotud või haridusnõustajatena töötavatel inimestel on ka MFT või sotsiaaltöö tegevusluba või nad on isegi litsentseeritud psühholoogid. Kui inimesed otsivad sobivat nõustajat, peaksid nad otsima litsentsi, piisavat kogemust ja küsitlema ka mõnda inimest, et leida keegi, kellega nad tunnevad end mugavalt. Lõppkokkuvõttes võib konkreetne kraad keeruliste küsimuste arutamisel olla vähem oluline kui tegelik litsents, pädevus ja mugavustase.