Akadeemiline essee on kirjatükk, mis käsitleb akadeemilist probleemi või küsimust sellistel teemadel nagu teadus või kirjandus. Tavaliselt järgib see aktsepteeritud tooni ja eesmärki ning see on tavaliselt kirjutatud kraadi või kvalifikatsiooni lõpetamise osana. Akadeemilised esseed on ametlikud kirjatükid ja koosnevad tavaliselt argumendi vormis, koos lühikese sissejuhatusega, punktidega, mis käsitlevad küsimust ja moodustavad loogilise argumendi, ning järeldusega, mis ühendab töö sisu. Akadeemilistes esseedes kasutatakse ka allikaid, mis võivad hõlmata raamatuid, ajakirju ja Internetti; üldiselt peavad need viited olema loetletud essee allosas vastavalt asjakohasele viitamisstiilile.
Tavaliselt on akadeemiline essee formaalse tooniga ja selle eesmärk on käsitleda konkreetset küsimust või argumenteerida konkreetset punkti, viidates akadeemikute ideedele ja töödele. Ametliku kirjatükina peaks essee olema selge, hea grammatika ja lühikeste selgitustega. Näiteks kõnekeelne stiil, mis kasutab lausete alustamiseks sõnu “ja” või “aga”, loetakse mitteametlikuks kirjutamiseks. Lisaks peaks akadeemilise essee iga osa olema sihipärane, viidates kas alguses püstitatud küsimusele või toetades seda teemat.
Akadeemilise essee kõik lõigud peaksid sujuvalt üle minema järgmisele ja töötama koos argumendi kujundamisel. Näiteks võib üks lõik esitada deklaratiivse avalduse ja järgmine lõik võib täpsustada selle väite põhjendusi ja ajalugu. Iga lõik peaks üles ehitama argumendi.
Teine akadeemilise essee põhielement on viited ja tsitaadid. Akadeemilised esseed on mõeldud antud teema autoriteedi edasiandmiseks ja seda tehakse tõhusamalt, kui kirjanik esitab oma argumentide tugevdamiseks taustauuringuid. Lugupeetud õpetlaste tsiteerimine aitab argumenti legitimeerida. Iga lõikudes välja toodud punkti peaks ideaaljuhul toetama uurimustöö. Akadeemilistes esseedes on uurimistööks kasutatud allikad tavaliselt iga lehe allosas joonealuses märkuses või essee lõpus viidete jaotises.