Nii õppekava kui ka ainekava on tavaliselt igas koolis olulised tegurid, kuid nende erinevus pole tavaliselt kõigile selge. Õppekava on tavaliselt õpetajatele koostatud suunis, mis määrab, mida nad peavad oma õpilastele õpetama. See kipub visandama õpetamist vajavaid aineid, aga ka meetodeid, kuidas tagada, et iga õpilane on tõesti õppinud vajalikud materjalid. Teisest küljest on ainekava kirjeldavam loetelu mõistetest, mida konkreetses klassis õpetatakse. Üks peamisi erinevusi õppekava ja ainekava vahel on see, et viimane antakse sageli välja esimesel tunnipäeval, samas kui esimest ei näe õpilased tavaliselt ilma soovi korral.
Õppekava töötab tavaliselt välja koolipiirkond või kolledži administratsioon, et õpetajad oleksid teadlikud sellest, mida neilt aastaringselt õpetama oodatakse. Tavaliselt kirjeldab see seda, mida tuleb õpetada, ja ideid selle kohta, kuidas seda õpilastele esitada. Lisaks annab õppekava tavaliselt õpetajatele teada, kuidas mõõta oma õpetuste tõhusust, sageli standardiseeritud testimise kaudu. Seda saab kasutada juhendina õpetajatele, kuna paljud sõltuvad sellest oma kursuste arendamisel.
Seevastu ainekava koostab tavaliselt iga õpetaja eraldi, seega keskendub see konkreetsele klassile. Tavaliselt annab see ülevaate kursuse eesmärkidest, et üliõpilased teaksid, mida neilt semestri lõpuks oodatakse. Üks õppekava kõige kasulikumaid aspekte on see, et see annab õpilastele sageli ettekujutuse kursuse ajakavast, loetledes ülesannete ja testide kuupäevad ning kirjeldused. See võimaldab neil vastavalt planeerida, tagades, et puhkused ei langeks kokku testipäevade või uute kontseptsioonide algusega. Muidugi peaksid õpilased teadma, et nii õppekava kui ka ainekava saab tavaliselt aastaringselt vajadusel muuta, seega võib enne puhkuse planeerimist õpetajaga vestelda.
Üks silmapaistvamaid erinevusi tavapärase õppekava ja ainekava vahel on see, et enamik õpetajaid teeb viimase õpilastele laialdaselt kättesaadavaks. Tegelikult jagavad paljud õpetajad ainekava esimesel tunnipäeval, eriti kolledžis, kus õpilastelt oodatakse erilist huvi oma hariduse vastu. Teisest küljest ei jagata õppekava tavaliselt õpilaste vahel, kui seda just spetsiaalselt ei küsita. Klassides, mida õpetavad mitmes sektsioonis erinevad õpetajad, on õppekava kõigile sama, kuid õppekava võib erinevatel õpetajatel mõnevõrra erineda.