Keskajal olid vabad kunstid sünonüümiks loodusteaduste, matemaatika ja kirjutamisõpetuse sissejuhatavate kursustega ning valdkondi oli konkreetselt seitse. Trivium viitas grammatika, dialektika (sokraatlik arutelu) ja retoorika õpingutele, kõnede kirjutamise ja esitamise kunstile. Kvadrivium koosnes astronoomia, aritmeetika, geomeetria ja muusika õpingutest. Intensiivsemaid õpinguid sellistes valdkondades nagu ajalugu või võõrkeeled nende kursuste hulka ei loetud.
Tänapäeval võiksime mõnda neist valdkondadest nimetada üldhariduseks või üldtoim. Selle nime all on endiselt hõlmatud vaid mõned keskaegsed algsed vabad kunstid. Kõik, mis on seotud loodusteaduste või matemaatikaga, ei kuulu vabade kunstide õppesse. Lisaks käsitletakse muusikat ja draamaõpet sageli eraldiseisvana.
Kui inimesed saavad nelja-aastase bakalaureusekraadi vabade kunstide alal, on nad üldiselt õppinud ühte järgmistest erialadest: ajalugu, kirjandus, võõrkeeled või filosoofia. Seotud valdkonnad, nagu ajakirjandus, politoloogia või naisõpetus, võivad hõlmata mõnda neist uuringutest, kuid neid ei peeta vabade kunstide kraadideks. Inimene, kes lõpetab selle valdkonna bakalaureuse kraadi, on ka üldharidusõppega kursis. Tavaliselt koosnevad kolledži esimesed kaks aastat peamiselt üldharidusnõuetest. Vabade kunstide erialad veedavad aga oma noorem- ja vanemaastad peamiselt seda valdkonda õppides, mille vastu nad kõige rohkem huvi pakuvad.
Nende kursuste läbimine on vajalik ka enamiku inimeste jaoks, kes lõpetavad kolledži. Reaalainete erialal peab ikkagi läbima inglise keele, võidakse nõuda võõrkeele õppimist ja tõenäoliselt õpib ta filosoofiat. Seevastu vabade kunstide eriala ulatub sissejuhatavatest kursustest intensiivsema õppeni.
Paljud mõtlevad, mida saab sellise kraadiga teha ja kuidas see teenib üliõpilasi, kes valivad erialaks vaba kunsti. Tegelikult on paljudel sellel alal kraadi omandanud üliõpilastel suur nõudlus ettevõtete algtaseme ametikohtadel, kuna neil on tavaliselt suurepärased suhtlemisoskused. Paljud tegelevad õpetamisega. Inglise keele või ajaloo kraad võib olla kasulik ka inimesele, kes soovib õppida õigusteadust.
Tõsi on aga, et vabade kunstide õpingud ei käsitle alati praktilist. Näiteks võib olla huvitav teada kõike Sokratese kohta, kuid see esitatakse harva töökoha nõudena. Kuid jätkuvat huvi nende valdkondade ja inimmõtte mõistmise väärtuse vastu õpetatakse, kirjutatakse ja vajatakse endiselt. Vabade kunstide spetsialistidest ei pruugi saada maailma kõige paremini tasustatud töötajaid, kuid nad naudivad igapäevast uurimistööd selle kohta, kuidas me elame, kirjutame ja mõtleme.