Akadeemiline kraad on ametlik tõend selle kohta, et isik on läbinud range õppekursuse akadeemilises asutuses, näiteks ülikoolis. Akadeemilise kraadi omamine kvalifitseerib selle isiku erinevatele erialadele. Mõnele tiitlile saab pretendeerida vaid akadeemilise kraadiga isik; Näiteks peab “arst” olema lõpetanud doktorikraadina tuntud kõrghariduse. Kaasaegsed akadeemilised kraadid said alguse keskajal Euroopas loodud ülikoolisüsteemist. Mõiste “kraad” viitab eseme klassile või tasemele võrreldes teistega skaalal, mistõttu kasutatakse sama sõna temperatuuride ja nurkade mõõtmiseks.
Paljud elukutsed nõuavad vähemalt akadeemilist põhikraadi ja tööandjad nõuavad sageli, et tulevased töötajad esitaksid sellise sertifikaadi tõendi. Väga spetsialiseerunud valdkonnad, nagu meditsiin, arhitektuur, õigusteadus, teadus ja füsioteraapia, nõuavad kõrgharidust. Üldised valdkonnad, mis nõuavad põhikraadi või paremat, hõlmavad äri, turundust, algharidust ja mõnda kunsti. Mõnel kõrghariduse ametikohal on vaja ka kõrgemat akadeemilist kraadi, kuigi mõned kraadiõppurid saavad kõrgema taseme saavutamise ajal juhendada madalama taseme tudengeid.
Euroopa haridussüsteemides ja sarnastes süsteemides nimetatakse põhikraade bakalaureuse- või assotsieerunud kraadideks. Edasijõudnute kraadi nimetatakse magistri- või doktorikraadideks. Nende omamist märgitakse sageli inimese nime järel initsiaalidega, näiteks John Doe, BBA, ärijuhtimise bakalaureuse kraadi omandamisel või dr John Doe, haridusdoktor. Need kraadid, nende nõuded ja tähistajad võivad riigiti erineda. Paljud süsteemid nõuavad, et doktorant sooritaks enne akadeemilise kraadi saamiseks kvalifitseeruva algupärase uurimistöö, mida nimetatakse väitekirjaks, ning akadeemiline komisjon peab valmis väitekirja heaks kiitma.
Akadeemiline kraad oli järelkasv õpipoisiprogrammidest, mida kaupmeeste klassid kasutasid keskaegses Euroopas. Kui kaasaegne ülikoolisüsteem tekkis selliste asutuste loomisega nagu Oxford ja Sorbonne, võttis see kasutusele selle süsteemi, kus edukast praktikandist sai “meister”. Algselt oli “meister” sama, mis “arst”, kuid sajandite jooksul loodi doktorikraad kui akadeemilise saavutuse kõrgem tase. Ph.D ehk filosoofiadoktorit peetakse paljudes riikides kõrgeimaks akadeemiliseks kraadiks. See termin pärineb ka keskajast, mil igale teadusvaldkonnale viidati kui “loodusfilosoofiale”.