Ameerika Ühendriikide valitsuse kohtute haru koosneb suurest hulgast kohtutest. Need kohtud jagunevad kolmeks erinevaks kohtuks: ringkonnakohtud, apellatsioonikohtud ja ülemkohus. Ameerika Ühendriikide ülemkohus on riigi kõrgeim kohus, samas kui ringkonnakohtud on süsteemi madalaimal tasemel. Apellatsioonikohtu kohtunik tegutseb kas föderaal- või osariigi tasandil apellatsioonikohtu osana.
Apellatsioonikohus on kohus, mille eesmärk on vaadata läbi sama jurisdiktsiooni alla kuuluvate madalama astme kohtute otsused. Paljudel Ameerika Ühendriikide osariikidel on apellatsioonikohtul erinevad nimed. Mõned osariigid nimetavad neid apellatsioonikohtuks, vigade kohtuks või riigi ülemkohtuks, mida nad esindavad. Sõltuvalt riigi struktuurist ja terminoloogiast võib apellatsioonikohus olla konkreetse jurisdiktsiooni kõrgeim või keskmine kohus.
Ameerika Ühendriikides on kolmteist eraldi föderaalset apellatsioonikohut. Föderaalsel tasandil tuntakse apellatsioonikohut ka ringkonnakohtuna, kuna iga kohus vastutab osariikide rühma, mida nimetatakse ringkondadeks, katmise eest. Igasse asukohta määratud apellatsioonikohtu kohtunik vaatab läbi neile määratud ringkonnas olevate kohalike kohtute kaebused.
Kaheteistkümnele ringkonnale on määratud apellatsioonikohus, millest igaüks arutab oma ringkonnas olevaid juhtumeid. Kolmeteistkümnes on föderaalne apellatsioonikohus ja seda tuntakse föderaalse ringkonnana. See on apellatsioonikohus, millel on üleriigilised volitused kaebuste arutamiseks üle kogu riigi, samuti erijuhtumeid, mis on määratud või taotletud teiste jurisdiktsioonide poolt.
Iga föderaalse apellatsioonikohtu kohtuniku nimetab ametisse Ameerika Ühendriikide president. Seejärel kinnitab kandidaadid senat ja määrab asukohtade ülesanded. Igale ringrajale määratud kohtunike arv põhineb konkreetse piirkonna elanike arvul. Apellatsioonikohtu kohtunikule võib anda eluaegse ametiaja, kui ja kui senat selle otsuse lõplikult kinnitab.
Föderaal- ja osariigi tasandi apellatsioonikohtu kohtunik juhib kohut ja teeb lõpliku otsuse kõigi arutatud juhtumite kohta. Kohtunikud, kes moodustavad föderaalse apellatsioonikohtu, mõjutavad ka riigi seadusi. Läbivaadatud juhtumid võivad sageli kaasa tuua muudatused siseriiklikes seadustes ja otsustel põhinevates õigusaktides. Apellatsioonikohtul on kollektiivne õigus teha juhtumite osas lõplik otsus, tõlgendades seadust nii, nagu see on seotud Ameerika Ühendriikide põhiseadusega.
Apellatsioonikohtu kohtunik arutab kohtuasju ja teeb lõpliku otsuse pärast selle juhtumiga seotud materjalide läbivaatamist. Riigikohus võib arutada madalama astme kohtute kaebusi. Kõik Ameerika Ühendriikide ülemkohtu otsused on lõplikud ja neid võib tühistada ainult siis, kui avastatakse, et sarnase juhtumi kohta tehti eelnev otsus.