Kõrgkool viitab tavaliselt kõrgharidusele, mis toimub pärast nelja-aastase või mõne kunsti- või loodusteaduste bakalaureuse kraadi omandamist. Seda terminit kasutatakse USA-s sageli, kuid mujal maailmas võib samaväärne termin olla kraadiõppe või kraadiõppe. Lõpetajakoolis võib toimuda palju erinevat tüüpi uuringuid ja koolid võivad olla eraldiseisvad asutused või osad suuremast kolledžist, mis teenindab bakalaureuseõppe elanikkonda.
Paljud inimesed suunduvad kõrgkooli, et jätkata õpinguid samal tööl, mis neile kui üliõpilastele huvi pakkus. Nad võivad püüda teenida selles huvipakkuvas valdkonnas kõrgtasemel kraadi ja need on sageli magistri- või doktorikraadid. Tavaliselt on doktorikraad kõrgeim või lõplik kraad ja mõned inimesed võivad asuda doktoriõppesse, et olla konkreetses distsipliinis kõige eksperdid. Kõik inimesed ei käi koolis doktorikraadi omandamas ja mõni inimene võib oma erialal suurepäraselt hakkama saada juba ainuüksi magistritööga.
Magistri- ja doktoritöö pole ainsad võimalikud asjad, mida kraadiõppes saab teenida. Mõned õpilased lähevad meditsiini- või hambaarstikooli, õpivad õigusteadust või omandavad erikraadi, mis võimaldab neil teatud kõrgetasemelist karjääri teha. Inimesed võivad veeta aasta kõrgkoolis, mille eesmärk on koolitada alg- ja keskkooliõpetajaid, ning siseneda nn tunnistuste programmi. Mõnda neist programmidest pakutakse koos magistrikraadiga.
Kõrgkoolil on palju toimimisviise. See võib olla osa suuremast ülikoolist ja üliõpilastel võib olla isegi mingi roll üliõpilaste õpetajatena või teadustööd tegevate professorite assistendina. Mõnda koole nimetatakse kutsekoolideks ja need eksisteerivad ainult selleks, et pakkuda mingit kraadiõpet, näiteks õigusteadust. Kõrgkoolid tegutsevad veebis ja paljudes tavalistes konfiguratsioonides ning bakalaureusekraadiga inimesel võib olla palju võimalusi sellesse jõudmiseks.
Traditsioonilises ülikoolipõhises kraadiõppes loetakse paljusid programme süvaõppeks, mis tähendab, et nendele programmidele kandideerijatel on vaja näidata tugevaid õppeoskusi, mis on juba omandatud. Seda saab näidata mitmel viisil ja rakendused võivad paluda õpilastel sooritada ja loetleda standardiseeritud testitulemused selliste testide jaoks nagu meditsiinikolledži vastuvõtutest (MCAT) või lõpetajate arvestuse eksamitest (GRE), mis võivad hõlmata konkreetsele ainele spetsiifilisi teste. ja üldised testid. Õpilased vajavad väärtuse tõestamiseks tavaliselt ka tugevaid hindeid ja häid soovitusi õppejõududelt.
Koolistandardid võivad erineda ja mõned kraadiõppe programmid on väga konkurentsivõimelised, samas kui teistel on avatum lähenemisviis. On tõenäoline, et kui kool on seotud väga tuntud kolledžiga, on programmi pääsemine palju raskem. Õpilane peab näitama erakordseid oskusi.
Kuigi paljud inimesed õpivad bakalaureuse- ja magistriõppes samu aineid, ei nõua mõned programmid seda. Näiteks võib olla lihtne minna ajaloo kraadist abielu- ja pereteraapia magistriõppesse. Mõnikord palutakse õpilastel läbida üks või kaks põhikursust, et kõigepealt omandataks minimaalne teadmiste tase.
Teised programmid ei sobi hästi üliõpilastele, kes pole sama asja bakalaureuseõppes õppinud. Ajaloo erialal on enamikul juhtudel raske kedagi veenda teda keemia doktoriõppesse vastu võtma.
Teine asi, mis võib kraadiõppe puhul erineda, on selle lõpetamiseks kuluv aeg. Paljud magistriprogrammid lõpetatakse kaheaastase täiskoormusega õppega, kuigi kui on vaja lõputööd, võib vaja minna veidi rohkem aega. Enamiku doktoriõppekavade lõpetamiseks kulub vähemalt kolm aastat ja realistlikumalt kipuvad inimesed koolis olema vähemalt neli või viis aastat. Arstiks koolitamiseks on vaja kolm aastat kooli ja aastast praktikat ning seda aega saab oluliselt pikendada, kui inimesed plaanivad spetsialiseeruda. Nõustajaks või sotsiaaltöötajaks saamine võtab koolis aega umbes kaks aastat, kuid siis peavad õpilased enne litsentsi saamist tegema umbes 3000 töötundi.