Vahendaja on professionaalne konfliktide lahendaja. Vahendajad pakuvad alternatiivi kohtuvaidlusele kui meetodit paljude erimeelsuste lahendamiseks. Vahendajate kasutamine on viimasel kümnendil järsult kasvanud, kuna rohkem inimesi püüab vältida pikki ja kulukaid juriidilisi võimalusi. Vahendajaid saab kasutada väga erinevate küsimuste ja vaidluste lahendamiseks, hõlmates kõike peale kriminaalasjade.
Professionaalsel vahendajal on kaks peamist fookusvaldkonda: äri- või tsiviilvaidlused ja lahutuskohtuvaidlused. Kuigi üksikasjad on erinevad, on kogu protsess sama. Kohtud suunavad lihtsamaid tsiviil- ja lahutusasju üha enam vahendusmenetlusele esimese sammuna enne kohtuvaidlust. See protsess säästab aega, vaeva ja väärtuslikke ressursse.
Lepitaja poole pöördutakse siis, kui mõlemad pooled nõustuvad, et nad soovivad kohtust hoiduda, kuid vajavad probleemi lahendamiseks sõltumatut kolmandat osapoolt. Mõlemad pooled allkirjastavad siduva lepingu, et järgida vahendaja tehtud otsust. Mõlemad pooled esitavad vahendajale kirjaliku kokkuvõtte põhiprobleemidest ja senisest lahendusprotsessist. Vahendaja määrab koosoleku neutraalses kohas ja määrab, kes peaks osalema. Toimub rida kohtumisi, et leida ühisosa, arutada mõlema poole soovitud lõpptulemust ja pidada läbirääkimisi kokkuleppe sõlmimiseks.
Ärivaidluses võib lepitaja alustada aktsepteeritud faktide väljaütlemisega. Seejärel saab ta probleemid lahendada ja püüda leida kesktee, mis on mõlemale poolele vastuvõetav. Protsess kestab tavaliselt mitu nädalat, kuid on palju kiirem kui täielik kohtuprotsess. Protsessi lõpus allkirjastatakse õiguslikult siduv leping või leping. Vahendusprotsess ei sobi süülise surma või kriminaalsüüdistuse korral, kuid on väga kasulik enamiku muud tüüpi vaidluste puhul.
Abielulahutuse või perekonnakohtu kohtuasja puhul järgib lepitaja sarnast protsessi. Ainus oluline erinevus on see, et käitumisreeglid antakse tavaliselt igale kliendile ja allkirjastatakse eelnevalt. Need reeglid kirjeldavad vastuvõetavat käitumist, seda, kuidas teise poole poole pöörduda ja kuidas taotleda menetluses vaheaega. Paljud lahutus- ja pereadvokaadid julgustavad oma kliente esmalt proovima vahendusmenetlust. Advokaadid osalevad protsessis ja töötavad koos kliendiga, et jõuda õiglase ja vastuvõetava lahenduseni.
Professionaalseks vahendajaks saamiseks pole formaalset kriteeriumi. Suur osa edukatest vahendajatest on koolitatud juristid, kes on läbinud täiendavad vahendus- ja vaidluste lahendamise kursused. Vahendaja valik võib olla suunamispõhine või advokaadibüroo pakutav teenus. Teatud osariikides saab vahendajaid sertifitseerida teatud tüüpi kohtute jaoks kogemuste ja hariduse kombinatsiooni alusel.