Riiklik õppekava on keskvalitsuse poolt välja töötatud haridusstandardite kogum, mida rakendatakse valitsuse rahastatavates koolides. Riikliku õppekava esmane näide on Ühendkuningriik, kus süsteem on kehtinud alates 1980. aastatest. Ameerika Ühendriikides, Austraalias ja teistes riikides üle maailma on riikliku õppekava küsimus aeg-ajalt tulise arutelu teemaks; Toetajad väidavad, et programm võib pakkuda kõigile õpilastele hästi hinnatud üldist teadmistebaasi, samas kui halvustajad näevad seda liiga piiravana ja potentsiaalselt kallutatud tegijate hariduseelistusi.
Enamikul riikidel puudub kindel riiklik õppekava. Ameerika Ühendriikides määravad osariikide valitsused sageli õppestandardid, kuigi neid juhiseid ei järgita rangelt ja need võimaldavad üksikutel koolidel ja õpetajatel väga erinevaid tõlgendusi. Riiklikku õppestandardit kritiseeritakse sageli kui liiga üldistust ja piiratust; Inimesed kardavad, et õpetajad ei saaks arvestada õpilaste individuaalsete vajaduste ja huvidega, kui nad on sunnitud õpetama konkreetseid aineid kindlal viisil.
Ometi annab Briti õppekavaprogramm, kui seda hoolikalt uurida, õpetajatele märkimisväärse vabaduse anda edasi riiklikke standardeid isikliku hõnguga. Valitsuse standardid seavad eesmärgid selle kohta, mida tuleb õpetada, mitte selle kohta, kuidas seda tuleb õppida. Näiteks teatud vanuses õpilased peavad õppima kirjandust, kuid õpetajad võivad vabalt valida, milliseid raamatuid nad kirjanduse õpetamiseks eelistavad.
Riiklikud õppekavasüsteemid nõuavad üldiselt iga paari aasta tagant mingit tüüpi hindamist või standardset testimist. Selle asemel, et hinnata õpilase intelligentsust, on hindamistestide esmane eesmärk mõõta, kui hästi õpetaja või kool täidab õppekavas seatud eesmärke. Briti süsteemis testitakse õpilasi mitu korda kogu oma haridustee jooksul, et mõõta nende edusamme ja edu süsteemis. Madalad hinded ei pruugi takistada õpilase edasijõudmist kohustusliku hariduse kaudu, kuid võivad mõjutada kolledži sisseastumist sarnaselt madalale SAT- või ACT-skoorile.
Kas üleriigilist õppekava tuleks rakendada ka teistes riikides, on pidev arutelu teema. Austraalia on koostanud mitu versiooni erinevate protestide vastu suunatud õppekavast, millest üks peaks rakenduma 2011. aastal. USA-s on hirm sotsialismi tendentside ees hoidnud riikliku õppekava keerulise teemana. Briti mudelit vaadates häirib paljusid usuõpetuse kaasamine, kartes, et see ohustab sõnavabadust ja häirib vanemate püüdlusi konkreetse usulise kasvatuse poole. See, kas õppekava parandaks haridust või mitte, jääb sageli argumendiks nende küsimuste alla, mida tuleks õpetada ja kellel peaks olema õigus määrata vastuvõetavaid aineid.