Virtuaalne haridus viitab mitmesugustele õpetamisvormingutele, mis ei hõlma õpilaste ja juhendajate isiklikku koostööd, vähemalt mitte samas ruumis. Kuigi mõned neist haridusvormidest hõlmavad reaalajas kohtumisi, on õpetaja ja õpilane tavaliselt erinevates kohtades ja arvuti kaudu üksteisega ühendatud. Pealegi ei ole kõigil virtuaalhariduse vormidel reaalajas ühendusi. Mõnikord valmistatakse materjal ette ja kõik arutelud toimuvad viivitusega, näiteks meili teel. Need erinevad virtuaalõppe vormid kasvavad jätkuvalt populaarsust ja pakuvad alternatiive traditsioonilise klassiruumi näost näkku õppimise keskkonnale.
Õpetajad hakkasid virtuaalharidusega katsetama varsti pärast Interneti sündi. 1990. aastate alguses ei olnud ebatavaline, et mõned õpetajad kasutasid multi-objektiorienteeritud (MOO) saite, et vähemalt osa juhendada. Interneti-funktsionaalsuse suurenemisega sai peagi võimalikuks õpetada terveid tunde veebis või ilma isikliku klassikohtumiseta või väga harva. Seda ideed kasutati teatud määral ülikoolides ja kolledžites, et pakkuda õpilastele suuremat paindlikkust õppimisviisides.
See lõi ka terve teisejärgulise kolledžite ja nüüd ka gümnaasiumide ja keskkoolide tööstuse, mida juhitakse virtuaalhariduse kaudu. Kuigi nende kvaliteet on erinev, on need andnud paljudele võimaluse omandada haridus, mis muul viisil ei olnud neile avatud. Paljudel inimestel ei ole erinevatel põhjustel võimalik jõuda õppimiseks füüsilisse kohta (nt ülikoolilinnakusse), kuid nad saavad hõlpsasti õppida arvutitest ja virtuaalsest ühendusest õpetajatega.
Virtuaalset haridust korraldatakse erinevalt. Mõned tunnid võivad toimuda reaalajas, ühendades õpetajad õpilastega videokonverentsi tarkvara abil, jututubades või virtuaalmaailmades, nagu Second Life. Teised klassid pakuvad õpilastele õpikuid ja ülesandeid ning kõik õpilase küsimused on adresseeritud meili teel. Täidetud ülesanded saadetakse juhendajatele meili teel. Täiendavad juhendamisrežiimid võivad hõlmata õppejõu saadetud lugemismaterjale või video- või helifaile, mis on sisuliselt “loengud”.
Virtuaalse hariduse abil on võimalik saavutada palju võimalikke tulemusi või eesmärke. Mõnes vormis on see lihtsalt informatiivne, kuigi teabe kvaliteeti ei saa väita, et see on suurepärane. Näiteks saavad inimesed vabalt juurde pääseda täielikele taskuhäälingusaadetele või tervete kursuste salvestistele mõnes maailma parimas ülikoolis. Kahjuks ei anna nende taskuhäälingusaadete kuulamine kolledži ainepunkte.
Pakutakse vähe tasuta programme, mille tulemuseks on kolledžikraad, kuid on mitmeid veebipõhiseid keskkoole, mis on tasuta, akrediteeritud ja võivad pakkuda alternatiivi diplomi teenimiseks. Arvukad kolledžid pakuvad vähemalt mõnda klassi virtuaalses keskkonnas ja on terveid koole, mis kasutavad peamiselt virtuaalset haridust. Nende hind on erinev, need ei ole alati akrediteeritud ning nende kvaliteeti ja mainet tuleb hinnata.