Õpilasvahetusprogrammides osalemine kas keskkooli või ülikooli tasemel võib olla võrratu võimalus õppimiseks ja kasvamiseks. Enamik vahetusi tutvustab õpilasi välismaistele kultuuridele ja hõlmab sageli kodus viibimist kohalike perede juures. Mõned programmid on mõeldud keelekümbluseks, samas kui teiste eesmärk on semestri või aasta pikkune haridus. Teised, eriti need, mida juhitakse suvel, panevad rõhku ülemaailmsele reisimisele ja kogukonna teadlikkusele. Õpilased saavad vahetuses osaleda eelnevalt kokkulepitud keskkooliprogrammide, kommertsõpilasvahetusteenuste või ülikooli välisõppe kontorite kaudu.
Enamiku õpilasvahetusprogrammide keskmes on kultuurivahetus. Vahetusõpilane tegutseb tavaliselt oma kodukultuuri saadikuna ning reisib välismaale õppima, õppima ja suhtlema. Enamasti on vahetusõpilased vanuses 15–21 aastat.
Suur osa sellest, mis vahetusprogrammi iseloomustab, on selle eesmärk. Mõned õpilasvahetusprogrammid on mõeldud peamiselt kultuuriga tutvumiseks, samas kui teised on suunatud haridusele. Need võivad olla mõeldud õpilaste võõrkeeleoskuste lihvimiseks või maailmaprobleemide valgustamiseks, nagu nälg ja vaesus Aafrikas, inimõiguste rikkumised Aasias või ökoloogiline halvenemine Kesk- ja Lõuna-Ameerikas.
Enamikku akadeemilisi programme sponsoreerivad üksikud koolid või juhivad agentuurid, mis teevad tihedat koostööd akadeemiliste reguleerivate asutustega nii kodu- kui ka välismaal. Akadeemilised reisid nõuavad veidi kooskõlastamist, et teenitud ainepunktid kantakse üle ja kehtivad üliõpilasekraadi või diplomi saamiseks. Enamik rahvusvahelisi õppeprogramme põhinevad kas semestri välismaal või aasta välismaal õppimise mudelil.
Keskkooli tasemel viibivad välismaised akadeemilised vahetusõpilased tavaliselt vastuvõtva pere juures, kus nad saavad harjutada keeleoskust ja olla tunnistajaks teise riigi elu intiimsetele üksikasjadele. Üliõpilasvahetusprogrammides osalevad üliõpilased ööbivad tavaliselt ülikooli majutus- või ühiselamutes, et kogeda täiskohaga üliõpilase elu. Mõlemal juhul eeldatakse vahetusõpilaselt üldiselt koolikogukonda sulandumist, nagu oleks ta alaline õpilane.
Koolireisid välismaale võivad olla õpilastele suurepärane võimalus väikese raha eest palju maailma näha. Õpilased, kes juba elavad ühes maailma piirkonnas õpilasvahetusprogrammides, saavad sageli kasutada nädalavahetusi ja õppimisest vaba päevi, et uurida ümbritsevaid piirkondi ja riike. Kuigi need ei ole alati taskukohased reisid, võivad seda tüüpi võimalused võimaldada noortel saada palju ainulaadseid reisikogemusi ja -võimalusi.
Olenevalt programmist võivad ekskursioonid olla sisse ehitatud või üldse mitte võimalikud. Paljud struktureeritumad suvised üliõpilasvahetusprogrammid keskenduvad õpilaste rühmades reisimisele ja ei pruugi lubada iseseisvaid tegevusi. Lühiajaliste suvereiside puhul on populaarsed grupivahetusprogrammid. Mõnda korraldavad samad rühmad, kes koordineerivad akadeemilisi programme, kuid neid võivad korraldada ka eraklubid, kirikurühmad või kogukonnaorganisatsioonid.