SEO on lühend sõnadest “otsingumootori optimeerimine”, mis on äritehnika, mis tagab veebisaidi kõrge koha otsingumootori tulemustes. See suurendab veebisaidi liiklust ja sageli seotud ettevõtte tulusid. SEO professionaal on isik, kes on koolitatud seda protsessi hõlbustama. Otsingumootori optimeerimise suurendamiseks on palju meetodeid, mis on kõige eetilisemad, kuid mõned vähem. SEO võib tähendada ka “otsingumootori optimeerijat”, mis on teine SEO professionaali nimi.
Internet, mis oli algselt mõeldud akadeemiliseks ja valitsuse kasutamiseks, laienes äritegevuseks 1980. aastate lõpus. 1990. aastate alguseks tõi veebilehtede plahvatuslik kasv kaasa esimesed otsingumootorid, veebisaidid, mis olid spetsiaalselt loodud Interneti-kasutajate jaoks teatud lehtede leidmiseks. Peagi muutis tohutu veebiliikluse maht isegi otsingumootori tulemused ülimalt pikaks. Tarkvarainsenerid töötasid välja viise, kuidas tuua veebisaidid nende tulemuste lehtede tippu, suurendades nende saitide liiklust. Väljendit “otsingumootori optimeerimine” kasutati esmakordselt 1997. aastal ja see muutus peagi laialdaseks.
Google’i tulek 1998. aastal muutis otsingumootori protsessi, pakkudes SEO professionaalile uusi väljakutseid. Google’i ainulaadne tarkvara järjestab veebisaidid sisuliselt vastavalt nende asjakohasusele antud otsingufraasi jaoks, mitte ei otsi veebisaitidelt seotud sõnu ja fraase. Kuna tolleaegsed SEO tehnikad keskendusid nendele fraasidele, mida nimetatakse märksõnadeks, pidid SEO spetsialistid oma meetodid ümber töötama. Google ja sarnased otsingumootorid valvasid kadedalt oma tarkvara kasutatavaid arvutusi või algoritme. Lõpuks hakkasid otsingumootorid koostööd tegema SEO ettevõtetega, pakkudes juhiseid ja soovitatud tavasid, kuigi konkreetsed algoritmid on endiselt ärisaladused.
SEO-spetsialist kasutab veebisaidi otsingumootori edetabelis tõstmiseks mitmesuguseid meetodeid. Märksõnad on endiselt olulised, samuti lehe sisu ja selle koodi muud elemendid, lehe kujundamisel kasutatud programmeerimine. Mõned meetodid hõlmavad lihtsat turundust, näiteks teadmist, milliseid otsingumootoreid inimesed kõige tõenäolisemalt kasutavad. Olulised on ka Interneti-kasutajate harjumused: mida inimesed otsivad ja kuidas nad tõenäoliselt otsingu sõnastavad. Konkreetsele saidile linkivate saitide arvu suurendamine suurendab ka selle kuvamist otsingumootori lehtedel.
On olemas eetikakoodeks, mis juhib SEO professionaali käitumist. SEO-kaubanduses nimetatakse neid eetikat järgivaid inimesi “valgeteks mütsideks”, samas kui ebaeetilisi tavasid kasutavaid inimesi nimetatakse “mustadeks mütsideks”. Mõisted viitavad vanadele Hollywoodi vesternidele, kus kaklusstseenides kasutati mõnikord kaabu, et eristada kangelasi kurikaeltest. Ebaeetiline käitumine hõlmab petlikku lehe- ja koodikujundust ning otsingualgoritmidega ebaausat manipuleerimist, mida nimetatakse rämpspostiks. Need tehnikad võivad lühidalt luua soovitud efekti, kuid tavaliselt põhjustavad otsingumootorid mitte ainult veebisaidi, vaid ka sellega seotud SEO professionaali või ettevõtte keelustamist.