Peatoimetaja vastutab toimetuse sisu ja osakonna töö eest üldiselt meediaväljaandes. Peatoimetajad võivad töötada sellistes müügikohtades nagu perioodilised väljaanded, ajalehed, veebiväljaanded, raamatukirjastajad või telejaamad. Olles ainuke vastutav isik, hõlmab tema vastutus kirjalike faktide, keele, grammatika ja kirjavahemärkidega seotud küsimusi. Tema vastutusalasse kuuluvad ka video- ja helipildid, joonised, pildid ja fotod. Mõnel juhul võib peatoimetajal, keda nimetatakse ka tegevtoimetajaks, olla oma osakonna eelarvelised kohustused.
Enne avaldamist vaatab peatoimetaja kogu sisu üle. Ta peab kontrollima esitatavaid fakte ning veenduma, et sisu ja stiil on järjepidevad ning vastavad väljaande standarditele. Kui leitakse lahknevusi, tagastab ta töö ülevaatamiseks. Hea suhtlemisoskus on oluline, nii et tegevtoimetaja saab tagada, et parandused tehakse õigesti ja et tema töötaja ei võta redaktsioonitaotlust isiklikult.
Peatoimetaja delegeerib sageli osa oma töökohustustest nooremtoimetajatele või toimetuse assistentidele. See vähendab tema tegelikku töökoormust, kuid kui ebakõlad või vead jõuavad lõplikku eksemplari, vastutab ametlikult tema, mitte ülesande saanud töötaja. Ta peab iga päev tegema otsuseid ja otsustama, kas teatud tööde delegeerimine on väärt negatiivsete tagajärgede ja aeganõudvate ümberkirjutamiste võimalust.
Lisaks juba arvukaid arvustusi läbinud sisu regulaarsele redigeerimisele peab peatoimetaja aeg-ajalt töötajat plagiaadi või vaimude kirjutamise eest karistama või töölt lahkuma. Seda koos ebakvaliteetse töö otsese tagasilükkamisega peetakse sageli peatoimetaja ameti kõige negatiivsemaks küljeks. Kuna plagiaati ja vaimude kirjutamist kontrollitakse nii tõsiselt, võivad need meediaettevõtte või väljaande mainet korvamatult kahjustada.
Paberkandjal ja perioodiliste veebiväljaannete puhul eeldatakse mõnikord, et peatoimetaja kirjutab arvamusloo või toimetusveergu. Seda tüüpi kirjutis väljendab tavaliselt, kuid mitte alati, seisukohta, mis kutsub esile arutelu lugejaskonnas või kogukonnas üldiselt. Teemasid ja seisukohti peetakse üldiselt väljaande vaatepunktiks, mille otsustab mõnikord toimetus. Toimetus koosneb sageli kogukonna liikmetest. Lugejaid julgustatakse toimetustele vastama kirjade ja e-kirjade kaudu.
Organisatsiooni juhina sõltutakse peatoimetaja juhendamisest. Sellel ametikohal olev inimene peaks olema ülejäänud rühmale heaks eeskujuks. Ta on kindel, et ta juhib oma töötajaid ausalt ja annab neile kõrged ajakirjanduslikud standardid.