Traditsiooniline kõrghariduse mudel hõlmab tavaliselt üliõpilase reisimist samasse ülikoolilinnakusse, kus on tema õpetajad. Videolintide, CD-ROM-ide, suletud ahelaga televisiooni ja Interneti tulekuga saab õpilane aga nüüd saada asjakohast klassiruumi teavet isegi kodust lahkumata. See on aluseks sellele, mida kolledžid ja ülikoolid kaugõppeks nimetavad. See kasutab audiovisuaalsete loengute, objektiivsete eksamite ja kavandatud kohtumiste kombinatsiooni inimõpetajatega.
Kaugõppe vorm, mida nimetatakse korrespondentkooliks, on olnud saadaval juba aastakümneid, kuid programmid on tavaliselt olnud piiratud ja akrediteering seatakse sageli kahtluse alla. Nendel kaugõppekursustel õppijad saavad paketi õppematerjale, töölehti ja objektiivseid teste. Korrespondentkooli esindaja hindas neid posti teel saadetud teste perioodiliselt ja annab lõpuks nende sooritamise kohta tunnistuse. Enamiku nende tundide puhul on õpilase ja juhendaja vahel väga vähe interaktiivsust ning praktiline laboritöö on peaaegu võimatu.
Traditsioonilised kolledžid ja ülikoolid on nüüdseks kaugõpet mõne katse-eksituse meetodil parandanud. Varasemad katsed hõlmasid vaid videoloengute sarja ja ühekordset lõpueksamit. Madalad testitulemused näitasid vajadust suurema interaktiivsuse järele ülikoolilinnakuväliste üliõpilaste ja nende ülikoolilinnakus asuvate juhendajate vahel. Kaasaegsetel kursustel on nüüd kaugsuhtlusega reaalajas loengud ja korrapärased veebiharjutused. Professoreid julgustatakse käsitlema meili teel saadetud küsimusi sama lugupidamisega kui traditsioonilises klassiruumis esitatavaid küsimusi.
Kaugõppeprogrammid on üldiselt suunatud vanematele või tagasipöörduvatele õpilastele, kes ei saa endale lubada samaaegselt pendeldamist ja end rahaliselt ülal pidada. Paljud klassi loengud on videolindil või CD-ROM-il, mis võimaldab õpilastel valida oma igapäevatöös õppimiseks parima aja. Kuna kaugõppetunnid kuuluvad ülikoolilinnakutega samasse egiidi alla, peetakse neid akrediteerituks. Üliõpilane, kes registreerub videolindile salvestatud esmakursuslase inglise keele 101 klassi, saab sama palju kirjalikke ülesandeid kui ülikoolilinnaku traditsiooniline üliõpilane. Erinevus seisneb selles, et kaugõppeprogramm võib lubada e-kirjade esitamist või veidi muudetud hinnete tööaega.
Need, kes otsivad soodsat keldriharidust, ei pruugi seda leida kaugõppeprogrammi kaudu, eriti kui seda pakub suur kolledž või ülikool. Paljude kaugõppeklasside registreerimistasud ühilduvad ülikoolilinnaku traditsiooniliste üliõpilaste tasudega. Suureks rahaliseks eeliseks on oluliselt väiksemad reisikulud. Semestri jooksul paar korda virtuaalse juhendajaga kohtumine on palju odavam kui iga päev ülikoolilinnakusse tööle sõitmine või ülikoolilinnakus eluaseme ja toidu eest tasumine.